嘉靖四十二年的梅雨季，扬州运河的水位涨得比往年都高。浑浊的河水裹挟着上游的泥沙，拍打着两岸的石堤，发出沉闷的轰鸣。码头上，盐商的货船挤得密不透风，桅杆如林，船舷上“严”字灯笼在风雨中摇晃，像一只只窥探的眼睛。
林三嫂蹲在一艘废弃的漕船船头，用匕首削着一根竹签，目光扫过对岸的漕运总督府。那是一座三进的大宅院，青砖黛瓦，飞檐翘角，门口立着一对石狮子，狮子的眼睛被凿去了，只剩下两个黑洞，在雨幕中显得格外瘆人。
“三嫂，”刘老栓撑着一把破油纸伞跑过来，裤脚沾满泥浆，“探子回来了。总督府今晚戒备森严，‘瘦猴’亲自带队巡逻，还从南京调来了二百个‘护漕兵’。”
“瘦猴……”林三嫂冷笑一声，将竹签狠狠扎进船板，“上次在瓜洲渡，他带着人追杀咱们的运粮队，害死了王铁匠。这次，该他还债了。”
她站起身，雨水顺着蓑衣的缝隙流进脖颈，冰凉刺骨。但她毫不在意，从怀中掏出一张皱巴巴的地图——那是骆安派锦衣卫“影子”送来的漕运总督府地形图。图上用朱砂标明了三处薄弱点：后厨的柴房、西侧的角门、以及连接运河的“水门”。
“刘老栓，”林三嫂指着地图上的水门，“你带‘矿税营’从水门潜入，控制后院粮仓；柳娘带‘闻香营’扮成送菜的农妇，混进前院；我带‘白莲营’正面佯攻，吸引火力。”
“正面佯攻？”刘老栓皱眉，“总督府的围墙有三丈高，护漕兵弓箭手都在箭楼上，咱们这点人……”
“不用爬墙。”林三嫂从腰间解下一个牛皮囊，里面装着几根竹管，“用这个。”
刘老栓凑近一看，竹管里塞着浸透了油的棉絮，顶端绑着硫磺引信——这是沈炼神机营淘汰的“土火箭”，射程虽不远，但胜在数量多。
“不够。”林三嫂又从另一个包裹里拿出几根粗大的铜管，“这才是真正的‘家伙’。”
铜管长约五尺，口径三寸，管壁刻着螺旋纹路，尾部有一个手摇柄。刘老栓认得这东西——去年冬天，沈炼的神机营在涿州试演新火器，用的就是这种“水龙”，当时喷出的不是水，而是“霹雳火油”，射程达三十步，遇火即爆，威力惊人。
“这是……”刘老栓瞪大了眼睛。
“沈大人念及咱们是‘民团’，特许我们仿制了十架。”林三嫂抚摸着铜管，眼中闪过一丝感激，“他说，‘对付严党的乌龟壳，就得用火烧’。”
子时三刻，暴雨倾盆而下。
“行动！”
林三嫂一声令下，潜伏在芦苇荡中的起义军战士如离弦之箭般冲出。刘老栓带着五十名矿税营战士，扛着用门板临时制作的“浮桥”，悄悄靠近总督府的水门。水门是通往运河的暗道，平时用铁栅栏封死，此刻因水位上涨，铁栅栏只露出水面一尺。
“下水！”刘老栓大喊一声，率先跳进冰冷的河水中。矿税营战士大多是青州矿场的逃奴，水性极好，他们用匕首割断铁栅栏的绳索，推开门闩，鱼贯而入。
水门后是总督府的后院，停着几艘装满粮食的漕船。刘老栓刚上岸，就听见一阵脚步声——瘦猴带着二十个护漕兵，正押着几个挑夫往粮仓搬运麻袋。
“动手！”刘老栓打了个手势，战士们从水中跃出，手中的钢钎、铁镐直取护漕兵的咽喉。瘦猴大吃一惊，转身就跑，却被刘老栓追上，一记闷棍砸在后脑勺上，当场昏死过去。
“别杀挑夫！”林三嫂的命令及时传来，“他们是给咱们送粮食的！”
战士们打开麻袋，里面全是雪白的精米。挑夫们跪在地上，痛哭流涕：“谢三嫂子救命之恩！这些粮食，是严党从咱们手里抢的！”
“带走！”刘老栓指挥战士们将粮食装上小船，“分给扬州的饥民！”
与此同时，柳娘带着三十名闻香营女战士，扮成送菜的农妇，推着独轮车来到总督府西侧的角门。角门的守卫是两个懒散的护漕兵，正躲在门房里喝酒。
“两位军爷，”柳娘掀开独轮车的盖子，露出里面的青菜萝卜，“刚摘的菜，新鲜着呢，给您二位尝尝鲜。”
其中一个护漕兵醉醺醺地伸手去拿，柳娘突然从菜筐里抽出一把匕首，刺穿了他的喉咙。另一个护漕兵刚要拔刀，就被身后的女战士用麻绳套住了脖子，几下就勒晕了过去。
“撤！”柳娘低喝一声，女战士们迅速冲进角门。她们的目标很明确——总督府的账房。
账房在三进院的东厢房，门口站着两个持刀护卫。柳娘让战士们分散开来，有的假装吵架吸引注意力，有的绕到房后放风。她自己则端着一碗热汤，笑盈盈地走向护卫：“两位大哥辛苦了，喝碗热汤暖暖身子。”
护卫刚要推辞，柳娘突然将热汤泼向其中一个护卫的眼睛，同时拔出匕首刺向另一个护卫的腹部。两个护卫惨叫一声，倒在地上。
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