宁远城头的硝烟尚未散尽，沈炼已带着陈实、张猛等人巡视战场。
护城河边的尸体堆积如山，有蒙古骑兵的，有倭寇的，还有少数明军士兵的。空气中弥漫着血腥味与焦糊味，几只乌鸦落在尸体上，发出“呱呱”的叫声。
“大人，初步清点完毕。”陈实捧着一本名册，声音低沉，“此战歼敌约八百人，我军阵亡二百三十七人，伤三百余人。其中，火器营士兵伤亡最重，十门佛郎机炮被毁，五门因后坐力受损无法使用。”
沈炼翻开名册，目光落在“火器营千户王虎”的名字上——这位跟随他多年的老兵，在装填炮弹时被倭寇鸟铳击中胸口，当场牺牲。
“厚葬王虎，抚恤其家属。”沈炼合上册子，声音沙哑，“传令全军，收敛阵亡将士遗体，就地掩埋，立碑纪念。”
“是。”陈实领命而去。
张猛蹲在一门损坏的佛郎机炮旁，敲打着炮身：“大人，旧炮架是硬伤。炮身与炮架固定死，装填时需多人合力搬动炮弹，后坐力又大，容易震松炮架榫卯。这次十门炮架断裂，就是榫卯松脱导致的。”
沈炼点头：“所以你要改良炮架？”
“正是。”张猛从怀里掏出一块木片，上面绘着复杂的机械图，“小人参照西洋‘轮式炮架’，加了四个铁轮，用轴承连接轮轴，涂了猪油润滑；炮身与炮架用‘铰链式’连接，可左右微调角度；炮尾设‘装弹滑轨’，炮弹沿滑轨滑入炮膛，省力又快捷。三人一组，一人装弹，一人瞄准，一人点火，装填时间可从半炷香缩至三息。”
沈炼看着图纸，眼中闪过一丝赞许：“你这设计，解决了佛郎机炮的两大难题——移动不便与装填缓慢。若能成功，我军火炮威力将倍增。”
“小人还做了改进。”张猛指着图纸上的一个部件，“这是‘复进簧’，炮弹发射后，炮身会因后坐力后移，复进簧可将炮身弹回原位，减少人工复位的时间；还有这个‘瞄准星’，参照弓弩的‘望山’改良，可快速校准射程。”
沈炼拿起一块铁制瞄准星，在阳光下看了看：“好！立刻召集工匠，按此图纸批量生产。另外，命神机营火器匠全部集中到宁远城，协助你改良炮架。”
“小人遵命！”张猛大喜，连忙带着工匠们去筹备材料。
沈炼望着张猛离去的背影，对陈实道：“张猛虽是个粗人，却有巧思。当年在台州，他用竹筒做‘突火枪’，杀得倭寇措手不及，如今改良炮架，又是大功一件。”
陈实笑道：“大人慧眼识珠，当年在台州就提拔了张猛，如今果然成了神机营的‘火器神医’。”
沈炼却笑不出来。他知道，张猛的改良虽能提升火炮效率，但面对倭蒙联军的“步骑炮协同”，仅靠火炮还不够。必须制定一套完整的防御战术，才能守住宁远城。
傍晚，宁远卫指挥使司内，灯火通明。
沈炼摊开《宁远城防图》，与骆安、吴斌、张猛等人围坐商议。
“联军昨日虽败，但主力未损。”沈炼指着地图上的联军营地（距宁远城二十里），“朵颜部骑兵擅长机动，今夜必会劫营；倭寇鬼丸十郎狡诈，可能会挖掘地道或攀城。”
骆安皱眉：“劫营好办，末将派京营骑兵设伏即可。但地道与攀城，如何防范？”
吴斌道：“可在城墙根埋设‘铁蒺藜地雷’（填充火药与铁片），若倭寇挖地道，触发地雷可炸死一片；攀城的话，多备滚木礌石，再派弓箭手居高临下射击。”
张猛突然开口：“大人，小人有一计，可破倭寇攀城。”他从怀里掏出一个竹筒，“这是‘毒火雷’，小人用硫磺、硝石、桐油混合制成，点燃后扔下城，火焰黏着在倭寇身上，见血封喉。”
沈炼接过毒火雷，只见竹筒上绑着浸油的麻绳，点燃后冒出绿色烟雾。“好！此法甚妙！”
众人商议许久，最终确定了“三层防线”战术：
第一层：外围警戒线（距城五里）
由骆安率一千京营骑兵巡逻，遇敌先示警，再用“游击战术”袭扰联军辎重队，断其粮草弹药。
第二层：城墙防御线（城头及护城河）
- 城头：以改良后的佛郎机炮为核心，采用“三段击”轮射（每组装填、瞄准、点火交替进行，保持火力不间断），压制联军中路；
- 护城河：撒满铁蒺藜与毒火雷，防止蒙古骑兵冲锋；
- 城墙根：埋设地雷，防范倭寇挖地道。
第三层：城内预备队（卫指挥使司后院）
由吴斌率五百老弱守军组成，随时支援薄弱地段；沈炼亲率锦衣卫亲卫队作为机动兵力，哪里危急往哪里增援。
“此外，”沈炼补充道，“需派细作潜入联军营地，探听其下一步动向。陈实，你带两名锦衣卫，伪装成难民混入敌营，务必摸清花当与鬼丸十郎的作战计划。”
“是！”陈实领命。
众人正商议间，忽闻城外传来喊杀声。一名士兵跌跌撞撞跑进来：“大人，不好了！蒙古骑兵劫营了！”
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