皇长子寝宫内，连烛火都凝固了。嘉靖皇帝脖颈上蔓延的鳞斑在昏暗光线下泛着青灰的金属冷光，他枯瘦的手搭在门框上，身体微微前倾，深陷的眼窝里，目光越过剑拔弩张的东厂番子，越过地上碎裂的暗金色丹丸和那根触目惊心的紫黑银针，最终，死死锁在床榻上那个小小的、因高热而痛苦蜷缩的身影。
“皇儿……”那声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦，却带着一种令人心悸的沉重。
王德全脸上的阴鸷瞬间被惊惶取代，他几乎是踉跄着扑跪在地，蟒袍下摆扫过冰冷的地砖：“万岁爷！您龙体欠安，怎可移驾至此？此地污秽，惊扰圣驾，奴才万死！万死！”他额头重重磕下，声音带着哭腔，眼角的余光却狠狠剜向沈炼和苏芷晴。
沈炼缓缓将出鞘半寸的绣春刀按回鞘中，单膝跪地：“臣沈炼，叩见陛下。事出紧急，皇长子殿下危在旦夕，臣不得已惊扰圣驾，死罪。”他声音沉稳，目光却锐利如昔，扫过王德全微微颤抖的后背。
苏芷晴亦盈盈拜倒，手中紧握着那根紫黑色的银针：“民女苏芷晴，以银针试丹，此‘安魂丹’内含剧毒水银，远超寻常十倍，确系谋害殿下之物。证据在此，请陛下明鉴。”她将银针高高托起，针尖那抹浓重的紫黑在烛光下妖异夺目。
嘉靖皇帝的目光终于从皇长子身上移开，缓缓落在苏芷晴手中的银针上。那紫黑色仿佛带着某种魔力，刺入他浑浊的眼底。他蜡黄的脸上没有任何表情，只有脖颈上的鳞斑，似乎随着他沉重的呼吸微微起伏。沉默如同无形的巨石，压在每个人心头。
许久，他才极其缓慢地开口，声音依旧虚弱，却带着不容置疑的决断：“王德全。”
“奴才在！”王德全伏地应声。
“带人……退下。”嘉靖的声音断断续续，“守在外面……任何人……不得擅入。”
“万岁爷！这沈炼和苏芷晴……”王德全猛地抬头，急声道。
“退下！”嘉靖的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖和不容抗拒的威严。他脖颈上的鳞斑似乎也随之亮了一瞬。
王德全浑身一颤，所有的话都堵在喉咙里。他怨毒地瞥了沈炼和苏芷晴一眼，终究不敢违逆，只得重重叩首：“奴才……遵旨。”他爬起身，对着东厂番子们一挥手，一行人如潮水般无声退了出去，沉重的殿门再次合拢，隔绝了内外。
寝宫内只剩下昏迷的皇长子、虚弱的皇帝，以及跪在地上的沈炼和苏芷晴。浓重的药味和熏香混合着紧张的气息，令人窒息。
“苏芷晴……”嘉靖的目光再次转向她，“你说……丹里有毒？”
“是，陛下。”苏芷晴抬起头，目光清澈而坚定，“此丹水银含量之高，绝非炼丹偏差所致，而是刻意为之。殿下年幼体弱，若服下此丹，汞毒入髓，神仙难救。且……”她顿了顿，声音更低了几分，“民女观殿下脖颈，隐有青灰之色，与陛下龙体……似有相似之处。恐……恐非一日之寒。”
嘉靖皇帝的身体几不可察地晃了一下，他枯瘦的手指死死抠住门框，指节泛白。深陷的眼窝里，翻涌着难以言喻的惊涛骇浪——是愤怒？是恐惧？还是某种更深沉的绝望？他沉默着，目光再次投向床榻上气息微弱的孩子，那脖颈间若隐若现的青灰色，像一根毒刺，狠狠扎进他的眼底。
“查……”良久，皇帝才从齿缝里挤出一个字，声音嘶哑得如同破风箱，“给朕……查清楚……这宫里的药……到底……怎么了……”
“臣（民女）遵旨！”沈炼和苏芷晴同时应道。
接下来的几日，紫禁城表面依旧维持着病态的平静，暗地里却已暗流汹涌。王德全虽被皇帝斥退，但东厂的耳目无处不在，如同附骨之疽。沈炼和苏芷晴的行动，被无数双眼睛在阴影里窥视着。
苏芷晴以奉旨查验御药为名，进入了位于文华殿东侧的御药房。药房内光线昏暗，高大的药柜直抵房梁，密密麻麻的抽屉上贴着各种药材的名签，空气中弥漫着千年不变的草药混合着尘土的气息。几个当值的小太监垂手侍立，眼神躲闪，大气不敢出。
苏芷晴的目光扫过一排排药柜，最终停留在标注着“珍珠粉”和“铅粉”的抽屉上。她不动声色地要求查看近三个月的领用记录。掌药太监捧出厚厚几册账本，双手微微发颤。
苏芷晴纤长的手指一页页翻过。账目看似清晰：某年某月某日，珍珠粉若干两，用于某位嫔妃养颜；铅粉若干两，用于炼丹房合药。笔迹工整，印章齐全。然而，当她翻到最近两个月的记录时，指尖却微微一顿。她发现，“珍珠粉”的领用记录突然变得异常频繁，数量也远超以往，而与之对应的“铅粉”记录却诡异地减少了近半。
这不合常理。珍珠粉昂贵，用量向来谨慎；铅粉价廉，在炼丹中用量极大。此消彼长，必有蹊跷。
她合上账本，目光平静地看向掌药太监：“烦请公公，取些珍珠粉与铅粉的实物来，民女需核对一二。”
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