西域，鄯善国（注：即古楼兰）的王宫，弥漫着一种与窗外灿烂阳光和葡萄藤荫格格不入的沉重气息。雕花的石窗滤进了西域特有的、带着沙粒感的光柱，却照不亮围坐在华丽地毯上那些人心头的阴霾。
主位上的，是鄯善王尉屠耆，一位年近五旬、面容被风沙刻上深深沟壑的统治者。他的眉头紧锁，手中无意识地摩挲着一枚温润的羊脂玉佩。客位首席，端坐着的正是从凉州败退至此、名义上仍是大汉西域都护的马腾。与昔日雄踞西凉的威仪相比，如今的马腾仿佛苍老了二十岁，鬓角已然全白，脸色带着不健康的蜡黄，时常需要握拳抵住嘴唇，压抑住一阵阵撕心裂肺的咳嗽。他那身象征都护权威的锦袍，此刻也显得有些空荡，仿佛支撑不起内里那副被忧患与病痛侵蚀的躯体。
除了他们，在座的还有几位西域举足轻重的人物：龟兹国的王子白震，年轻而略显浮躁的眼神中藏着算计；车师前国的将军阿罗敦，满脸虬髯，神情倨傲；疏勒国的大臣支塞，则眼观鼻，鼻观心，一副置身事外的模样。至于于阗、大宛等国的使者，则态度更为暧昧，沉默不语。
空气中弥漫着香料和奶茶的气息，但更浓的，是无声的紧张与猜忌。
一阵急促的脚步声打破了沉寂。一名风尘仆仆、身着破旧汉军服饰的信使，在鄯善侍卫的引领下，踉跄着冲入殿内，扑倒在地，声音带着哭腔和难以置信的惊恐：“都护！王爷！各位贵人……凉州……凉州急报！”
所有人的目光瞬间聚焦在这名信使身上。马腾的心脏猛地一缩，一股不祥的预感如同冰水般浇遍全身。
那信使抬起头，脸上混杂着汗水泥污与绝望：“马超将军……在渭水惨败！主力尽丧！张辽……那张辽率朔方铁骑，千里奔袭，已连克酒泉、金城！武威……武威也已向曹操投降！少将军他……他生死不明，据传仅率少数残部，被困于祁连山绝地！”
“噗——”马腾闻言，身躯剧震，一口鲜血猛地喷出，染红了身前的地毯。他眼前一黑，几乎晕厥过去，幸亏身旁侍立的幼子马承和部将阎忠及时扶住。
“父亲！”
“都护！”
殿内顿时一片混乱。尉屠耆王脸色煞白，猛地站起。龟兹王子白震与车师将军阿罗敦迅速交换了一个意味深长的眼神。其他使臣也是面露骇然，窃窃私语声如同潮水般涌起。
“肃静！”尉屠耆王强自镇定，喝令殿内安静，但他自己的声音也带着一丝不易察觉的颤抖。他看向面如金纸、喘息不止的马腾，沉声道：“马都护，保重身体要紧！此事……此事关系重大，需从长计议。”
马腾在儿子的搀扶下，艰难地抬起头，用丝帕擦拭着嘴角的血迹，目光扫过殿内神色各异的众人，心中一片冰凉。他比谁都清楚，凉州的彻底败亡，意味着什么。意味着他马氏家族失去了根基，意味着西域都护府失去了强大的后盾，也意味着……眼前这些西域邦国，原本因马超兵威和丝路利益而凝聚起来的“忠诚”，即将面临最残酷的考验。
他深吸一口气，压下喉头的腥甜，用尽力气，声音虽弱，却带着不容置疑的决断：“立刻……召集西域三十六国使者！三日后，就在这鄯善王宫，召开盟会！”
接下来的三天，对于病榻上的马腾而言，如同三年般漫长。鄯善王宫内外，暗流汹涌。各国的使者、商队首领、甚至是游方僧人，都成为了各方势力打探消息、传递密信的渠道。凉州惨败的消息，像一场突如其来的沙暴，席卷了整个西域，搅动了每一方势力的算盘。
马腾躺在客馆的床榻上，窗外是鄯善国都熙攘的市井声，他却只觉得刺耳。咳嗽一阵紧似一阵，医官束手无策，只说是忧愤交加，邪风入体，非药石能速愈。长子马休、幼子马承、以及部将阎忠、从事姜冏（姜维之父）等人围在榻前，人人面带忧色。
“父亲，各国使者虽已陆续抵达，但观其神色，多有敷衍搪塞之意。”马休忧心忡忡地汇报，“龟兹王子白震，昨日竟以狩猎为名，出城与一队来自东方的商队密会，那商队……疑似带有晋王袁绍的印记。”
阎忠捻着胡须，眉头紧锁：“都护，形势不容乐观。马超将军兵败，我马氏失其根本，西域诸国向来畏威而不怀德。昔日他们屈从，是因我凉州铁骑之威慑，丝路利益之共享。如今……树倒猢狲散，墙倒众人推啊！”
姜冏补充道：“更麻烦的是，据西域长史府旧部密报，曹操……不，是晋王袁绍的使者，早已在暗中活动，向各国许诺，若归顺中央，则可保全其国，甚至许以更优厚的通商条件。车师、龟兹等国，恐怕早已心动。”
正说话间，一名心腹侍卫匆匆入内，低声禀报：“都护，刚得到密信，车师后国……已经秘密扣押了我们派去借粮的使者，并向高昌壁（东汉在西域的军事据点）的汉军示好……”
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