建安十五年冬，十一月二十六，夜，牂牁江北五十里，西凉军前哨营。
寒风如刀，割过南中边境的荒原。枯草在惨淡月色下起伏如银浪，五千西凉铁骑如暗夜中蛰伏的狼群，战马裹蹄，人衔枚，营中篝火稀疏，唯有中军帐透出昏黄烛光。
帐内，马超卸了狮盔，白袍银甲在烛火下泛着冷冽光泽。他俯身于羊皮地图上，修长手指划过五尺道蜿蜒的曲线——这条自南中北上的要道，此刻将成为蛮兵的葬身之地。
帐帘掀开，寒风卷入。四员将领鱼贯而入，甲叶轻响。
为首的是杨秋，年近五旬，面容冷峻，左颊一道刀疤自眉骨划至嘴角，这是早年随马腾征伐羌氐时留下的。他行事沉稳，在西凉旧部中资历最老。
其后是侯选，正值壮年，虎背熊腰，性子急躁，善使一杆开山斧，冲锋陷阵从不落人后。
第三人李堪，身形精瘦，眼珠转动间透着精明，擅操练骑兵，马超军中骑兵阵型多出其手。
最后是张横，沉默寡言，面如铁石，乃西凉军中第一神射手，百步穿杨，箭无虚发。
四将站定，马超抬眼：“斥候回来了？”
“回来了。”杨秋抱拳，声音沙哑，“蛮兵先锋约五千人，由孟获麾下大将金环三结统领，已过朱提，沿五尺道北上。行军散乱，队形拖沓，按此速度，后日午时可至牂牁江。”
侯选瓮声道：“将军，蛮兵不善马战，更不习平原作战。末将观其行军，前后脱节，左右无哨——此乃取死之道！”
李堪补充：“蛮兵多持短刀藤牌，无长兵重甲，遇我西凉铁骑冲锋，必如草芥。”
马超嘴角勾起一丝冷峻弧度：“孟获派这五千人来，是试探。他以为蜀中战事焦灼，我军无力南顾。”他手指重重点在地图上一处开阔地，“就在此地，牂牁江北岸三十里，野马川——我要让金环三结有来无回。”
张横罕见开口：“将军，蛮兵中亦有善射者，需防冷箭。”
“所以才要你。”马超看向他，“此战，你领五百神射，伏于两侧高坡。待蛮兵入彀，先射其头目。”
“末将领命！”
马超起身，走到帐中沙盘前：“杨秋。”
“末将在！”
“你领一千重骑，伏于野马川北口。待蛮兵全军入川，封死退路。”
“诺！”
“侯选。”
“末将在！”
“你领一千轻骑，从西侧迂回。蛮兵溃散时，截杀逃往山林者。”
侯选咧嘴一笑：“定不让一人走脱！”
“李堪。”
“末将在！”
“你率两千主力，随我正面冲阵。记住——”马超眼中寒光一闪，“不要一次冲垮，要反复切割，让他们乱，让他们怕，让他们知道何为西凉铁骑！”
四将齐声：“遵命！”
马超最后望向帐外夜空，星光凛冽：“此战要快，要狠，要彻底打掉孟获的胆子。我要让南中各部知道，益州之事，轮不到蛮夷插手。”
寒风呼啸，战意已沸。
十一月二十八，午时，野马川。
这里是牂牁江北岸难得的一片开阔地，东西宽约三里，南北绵延十里，荒草过膝，几条溪流蜿蜒其间。时值正午，冬日惨白的阳光照在枯黄草原上，风卷起草屑，天地间一片肃杀。
西凉军已在黎明前就位。
北面坡后，杨秋的一千重骑静默如山。人马皆披玄甲，长槊如林，战马不时喷出白气，却被主人轻抚安抚。杨秋眯眼望着南方地平线，那道刀疤在日光下更显狰狞。
西侧丘陵，侯选的一千轻骑隐于枯林。这些骑兵只着皮甲，马速极快，侯选正低声叮嘱：“记住，等蛮兵大溃再出击，专杀往山林逃的！”
东、西两侧高坡，张横的五百神射手已找好位置。他们伏在草中，箭已上弦，目光如鹰隼般锁死谷地。张横亲自调试弓弦，这张三石强弓，今日要饮蛮将之血。
而正面三里外的一片洼地后，马超亲率的两千主力静静等待。李堪正在最后检查阵型：“锥形阵，三叠冲。第一冲破阵，第二冲切割，第三冲歼灭——都清楚了吗？”
“清楚！”将士低吼。
马超立马阵前，白袍银甲，狮盔兽带，虎头湛金枪斜指地面。他闭目养神，耳中听着风声，听着远处隐约传来的嘈杂声。
来了。
地平线上，先是出现零星黑点，接着如蚁群般涌来。蛮兵终于进入野马川。
这支蛮兵先锋确实如斥候所报——行军散乱，毫无阵型。五千人拉成近两里的长队，前队已入川中，后队还在谷口磨蹭。士兵大多赤足或穿草鞋，身着兽皮或简陋布衣，手持短刀、藤牌、竹矛，少数头目骑着矮小的南中马，在队伍中呼喝指挥。
为首一将，身材魁梧，肤色黝黑，头戴金环，身披虎皮，手持一柄铁蒺藜骨朵——正是蛮将金环三结。他骑在马上，正用蛮语大声催促：“快！过了这片草地，前面就是牂牁江！到了江边，汉人就不敢追了！”
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