腊月十二日，天还未亮，晋王行辕东侧的议事堂外已经站了二十余人。
这些人大多穿着朴素的文吏袍服，有些甚至略显陈旧，洗得发白。他们三三两两地聚在一起，低声交谈着，呼出的白气在寒冷的晨雾中飘散。没有人高声说话，所有人的脸上都带着紧张与期待混杂的神情。
今日是曹操亲自主持的第一次实务人才选拔。
消息三日前就已传开：曹司空要在蜀地中下层官员及民间有才之士中选拔实干人才，不论出身，只问能力。选拔分三轮：首轮文书筛选，次轮实务考问，终轮当面质询。通过者将直接授予实职，参与新政推行。
此刻站在堂外的，便是通过首轮文书筛选的二十三人。他们中有原益州州牧府的佐吏，有郡县衙门的功曹、主簿，也有几位名声不显却因某些特殊才能被推荐的民间人士。
寅时三刻，堂门开启。
一名身着黑色戎装的武卫军都尉走出，目光如电般扫过众人，声音冷峻：“奉曹公令，请诸位入内。按名册顺序，每次五人。未叫到者，在廊下等候，不得喧哗。”
众人连忙噤声，依序站好。
第一批五人被引入堂内。堂内灯火通明，正北主位空置，东侧设一案几，曹操一身深色常服，端坐其后。他身旁站着两人：左侧是戏志才，手捧名册簿录；右侧是司马懿，面前摊开着笔墨纸砚，准备记录。
堂内气氛肃然。炭火在铜盆中静静燃烧，却驱不散那股无形的压力。
曹操没有多余的寒暄，直接开始。
“第一个，王闳。”他看向名册，“原广汉郡功曹，任职八年。说说，若让你负责清查一县隐田，当如何着手？”
站在最前的中年文吏连忙躬身：“回曹公，下官……下官当先调阅县中田亩黄册，核对历年赋税记录，再实地丈量……”
“太慢。”曹操打断，“给你三月时间，要查清一县隐田，你这法子查完怕是要三年。下一个。”
王闳脸色一白，还想说什么，却见曹操已看向第二人。
“李肃，原蜀郡法曹佐吏。问你：若有一案，甲告乙夺其耕牛，乙辩称牛乃自购，双方皆无确凿证据，当如何断？”
“当……当传唤证人，勘察牛圈，询问乡邻……”
“若都无果呢？”
“那……那就只能暂时搁置，待有新证再议。”
曹操摇头：“农耕时节，一头牛关乎一家生计。搁置？百姓等得起吗？”他挥挥手，“下去吧。”
短短两刻钟，前四人都未能让曹操满意。要么回答迂阔不切实务，要么思虑不周漏洞百出。堂内的气氛愈发凝重，第五个人走进来时，腿都有些发软。
“许靖。”曹操念出这个名字时，语气中有一丝不同。
许靖上前行礼。他年约五旬，面容清癯，须发斑白，在蜀地士林中素有清望，曾被誉为“月旦评”蜀中第一。只是此人长于品评人物、议论时政，却从未担任过具体实务官职。
“许先生之名，我有所耳闻。”曹操语气客气了些，“听闻先生善识人，今日便请教：若让你举荐三人分别主管钱粮、刑狱、工程，当用何标准？”
许靖精神一振，这正是他擅长的领域。他捋须沉吟，缓缓道：“钱粮之任，当选廉洁自律者，所谓‘清如水，明如镜’；刑狱之任，当选刚正不阿者，所谓‘法不阿贵，绳不挠曲’；工程之任，当选勤勉务实者，所谓‘不尚空谈，唯求实效’。”
这番话辞藻雅致，道理通达，堂内几个旁听的文吏都不禁暗暗点头。
然而曹操却问：“先生所言，皆是品德。我问的是标准——具体如何判断一个人能否胜任钱粮核算？能否精通刑律条文？能否计算工料工期？”
许靖一愣：“这……品德为本，才干为用。有德者，自能……”
“自能什么？”曹操的语气依然平静，却带着不容置疑的锐利，“一个廉洁之人，若不懂算学，如何核对赋税账目？一个刚正之人，若不熟律法，如何审理复杂案件？一个勤勉之人，若不通营造，如何督修水利工程？”
许靖张口欲言，却发现自己竟无言以对。他一生品评人物，多论德行气节，极少涉及具体实务能力。
曹操看着他，缓缓道：“许先生高才，于士林清议大有裨益。然新政推行，需的是能做具体事的官吏。先生可愿入州学为博士，教导后进，评点文章？”
这话说得客气，意思却明白——你不适合实务官职，去做学问吧。
许靖脸色一阵红一阵白，最终深深一揖：“曹公……明见。靖愿往州学。”
他退下时，背影显得有些佝偻。这位在蜀地享有盛名的清流领袖，在务实到近乎冷酷的选拔标准面前，第一次感到了无力。
堂外的等候者们从第一批出来的人口中得知了情况，个个面色凝重。原来曹公要的不是高谈阔论，而是真才实学。
第二批五人进入时，气氛更加紧张。
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