建安十五年八月，荆州南部，武陵郡境内。
正值盛夏，溽热难当。沅水两岸，汉军大营与五溪蛮军隔河对峙已逾两月。北岸营寨连绵，旌旗蔽日，“关”字大旗在热风中纹丝不动；南岸山林间，蛮营依山而建，竹木栅栏蜿蜒如蛇，隐约可见赤膊的蛮兵往来巡逻。
中军大帐内，关羽正襟危坐，面沉似水。他面前摊开着一幅五溪地形图，上面密密麻麻标注着敌我态势。副将关平、周仓侍立左右，谋士蒯良坐在下首，轻摇羽扇。
“父亲，探马来报，沙摩柯又在集结兵力，似要再攻临沅城。”关平的声音带着焦灼，“这已是本月第三次了。”
关羽丹凤眼微睁，目光落在临沅城的位置上。此城扼守沅水要冲，是通往武陵腹地的门户。两个月来，沙摩柯五次攻城，皆被守将廖化击退，但城墙已有多处破损。
“沙摩柯这是要耗死我们。”周仓闷声道，“他熟知地形，游击骚扰，我军若出击，他便退入深山；我军若固守，他便袭扰粮道。着实恼人！”
蒯良放下羽扇，缓声道：“关将军，五溪蛮之患，非一朝一夕。昔日刘表在时，便屡剿不定。今沙摩柯联合五溪，号称五万之众，虽虚张声势，实亦有二万余人。强攻非上策。”
关羽抚髯不语。他何尝不知？只是性格使然，让他这般固守不战，实在憋闷。
便在此时，帐外传来急促的马蹄声。一名传令兵浑身尘土地冲入帐中，单膝跪地，高举一卷黄绫：“长安八百里加急！晋王敕令到！”
帐中诸人俱是一凛。关羽起身，整衣冠，躬身接令。
敕令内容简洁：晋王袁绍、丞相曹操已返许都主持朝政，南征全权委于诸葛亮；敕令关羽、蒯良采取守势，确保粮道即可，不必与五溪蛮正面决战，以拖待变；授权诸葛亮可临机处置南中一切事务。
关羽阅毕，将敕令递与蒯良，自己坐回主位，面色复杂。
“父亲，这是……”关平欲言又止。
“晋王有命，自当遵从。”关羽的声音听不出喜怒，“传令三军：加固营寨，严守要隘，护好粮道。无我将令，不得出战。”
周仓急道：“君侯！难道就任由蛮子猖狂？”
“非是任由。”蒯良已看完敕令，眼中精光一闪，“关将军请看这句——‘以拖待变’。晋王和丞相这是将五溪之事，全盘托付给我们了。”
关羽看向他：“蒯先生此言何意？”
蒯良起身，走到地图前，手指划过五溪地域：“沙摩柯能号令五溪，靠的是武力威慑和劫掠所得。如今我军固守不出，他攻不下城池，抢不到粮草，时间一长，五溪各部必生怨言。届时……”
“分化瓦解。”关羽接道。
“正是。”蒯良点头，“五溪蛮分雄、酉、辰、武、沅五部，沙摩柯只是雄溪部首领，虽勇猛善战，却非五溪共主。其余四部迫于其威，方才听令。若能以利诱之，以威慑之，使其内部生乱，沙摩柯不攻自破。”
关羽沉吟片刻：“依先生之见，当如何行事？”
蒯良微微一笑：“此事，需用荆州人办荆州事。”
三日后，武陵郡治所临沅城内。
蒯良秘密召见了三人。为首者名唤周畴，武陵本地豪族，其母乃辰溪部女子，通晓蛮语；次者名樊胄，沅水上的大商贾，常年往来汉蛮之间；末者是一年轻文士，名马良，白眉秀目，是蒯良的门生。
“三位，今日之事，关乎荆州安危。”蒯良开门见山，“五溪之乱，非战不能平，然战非上策。今奉晋王敕令，需以守为攻，以拖待变。这‘变’，便着落在三位身上。”
周畴拱手：“先生但有差遣，畴万死不辞。”
蒯良取出一份清单：“这是第一批货：精盐三百石，蜀锦五百匹，铁农具一千件，茶饼二百担。”
樊胄眼睛一亮：“先生这是要……通商？”
“非但是通商，更是通心。”蒯良道，“周先生，你携此批货物，借探亲之名入辰溪部。不必言及军事，只说见族人生活困苦，心有不忍，特送些汉地之物以解困厄。”
周畴会意：“先生是要我从辰溪部打开缺口？”
“正是。辰溪部在五溪中实力最弱，受沙摩柯欺压最甚。你且去，看看他们缺什么，想要什么。记住，只谈民生，不谈军事。”
“诺。”
“樊先生。”蒯良转向大商贾，“你走酉溪部。酉溪盛产药材、兽皮，却缺盐铁。你以商贾身份前往，谈一笔大买卖：他们出药材兽皮，我们出盐铁布帛，价码可让三成。”
樊胄捻须笑道：“让利三成，他们必趋之若鹜。只是沙摩柯那边……”
“所以是‘秘密’通商。”蒯良道，“你可暗示酉溪头领，若合作愉快，今后可设固定集市，免去他们翻山越岭到汉地交易之苦。”
“妙哉！”樊胄抚掌，“酉溪部头领符健我认得，是个见利忘义之徒。有此大利，他必心动。”
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