最致命的是，火船撞上楼船后，那些猛火油罐会爆炸。一次爆炸就能点燃整层甲板，火焰顺着缆绳、帆布迅速蔓延。
“镇海号”左舷，一艘火船狠狠撞来。
“避开！”太史慈急喝。
舵手猛打船舵，巨舰险险避过。但那火船擦着船身划过，铁索钩住了船舷的弩窗！
青白色的火焰瞬间顺着铁索蔓延上来。两名水手试图砍断铁索，刀刚碰上去就被烫得脱手——铁索已被烧得通红！
“砍缆绳！弃弩窗！”船长嘶吼。
士兵们挥斧猛砍，将整个弩窗连同铁索一起砍断，坠入湖中。但火焰已在船板上燃起，虽然不大，却顽固不灭。
太史慈在指挥台上看得焦急。他知道，必须立即做出决断。
“大都督！”满宠急报，“‘定远号’、‘伏波号’、‘破浪号’等十二艘楼船被火船缠住，火势失控！”
“伤亡如何？”
“每艘船上都有八百将士，现在……”满宠声音哽咽，“有的跳湖了，但水中也有火油在烧……”
太史慈望向那十二艘燃烧的巨舰。每一艘都是他耗费三年心血打造，每一艘上都载着他亲手训练的儿郎。现在，这些船成了十二个巨大的火炬，惨叫声顺风传来，撕心裂肺。
“传令，”他声音嘶哑，“火势可控者，全力灭火。火势已失控者……弃船。”
满宠一震：“大都督！那是十二艘楼船啊！”
“船没了可以再造，人没了就真没了。”太史慈斩钉截铁，“执行命令！弃船前，毁掉所有弩机、箭矢、重要军械。然后让弟兄们乘救生艇撤离。”
他顿了顿，补充道：“命所有未着火的船只，立即驶向火船下风处——那里火势较小，打捞落水弟兄。救起一人，记一功！”
命令传达时，那十二艘楼船上响起了悲壮的号角——这是弃船信号。
“定远号”船长站在燃烧的甲板上，看着麾下八百儿郎。
这艘船是北洋水师第三大舰，船首装有特制的破城撞角，曾在对阵辽东水师时立下大功。但现在，它已被火焰吞没了三分之一。
“弟兄们！”老船长声音洪亮，压过了燃烧的噼啪声，“大都督有令：弃船保人！能带走的军械带走，带不走的毁掉！然后——各自逃命！”
有年轻士兵哭喊：“船长，我们一起走！”
“我是船长，船在人在。”老船长咧嘴一笑，满口黄牙被火光映得发亮，“你们还年轻，要活着回去娶媳妇、生娃娃。我老了，就留在这儿，陪‘定远’最后一程。”
他转身，抽出佩刀，一刀砍断主桅杆上的帅旗。“定远”的军旗落入火中，瞬间化为灰烬。
士兵们含泪砸毁弩机，将箭矢投入火中，把重要文书抛入湖底。然后，救生艇放下，会水的抱木板跳江，不会水的挤上小艇。
但水中同样是地狱。猛火油在水面燃烧，不少士兵刚跳下去就被火焰吞没。哀嚎声、惨叫声、燃烧的爆炸声，混成一片。
“镇海号”上，太史慈亲眼看着一个年轻士兵抱着木板跳下，瞬间被火焰吞没，连惨叫都来不及发出就沉了下去。
他拳头握得咯吱作响，指甲深深掐入掌心，鲜血淋漓。
“大都督，”徐质浑身湿透地爬上船，他刚带队救回数十人，“火船之后，江东艨艟杀来了！”
果然，在火墙的掩护下，周瑜亲率三十艘残存艨艟，从侧翼杀向北军混乱的船阵。这是真正的绝地反击。
太史慈强迫自己冷静下来：“传令王双：率二十艘楼船拦住他们。其余船只，全力打捞落水弟兄！”
“那十二艘船……”
“能救多少救多少。”太史慈望向那片火海，“每一个活着的弟兄，都比一艘船重要。”
未时初，火势渐弱。
十二艘北军楼船已烧成空壳，缓缓下沉。湖面上漂满焦黑的尸体、木板、和还在挣扎的伤兵。
打捞工作持续了一个时辰。
“镇海号”共救起三百余人，其他船只加起来救起近两千。但十二艘楼船，每艘载员八百，原本该有九千六百人。这意味着，超过七千人葬身火海或溺毙。
这个数字让所有北军将领沉默。
被救起的士兵大多带伤，有的浑身烧伤，有的吸入浓烟昏迷不醒。军医帐里挤满了人，惨叫声不绝于耳。
太史慈亲自巡视伤兵。他走到一个年轻士兵身边，那孩子不过十七八岁，半边脸被烧伤，缠着绷带，只露出一只眼睛。
“大都督……”年轻士兵挣扎着想坐起。
太史慈按住他：“好好躺着。你叫什么名字？哪里人？”
“俺叫王二狗，幽州涿郡人……”士兵说着哭了起来，“俺们一船八百人，就活下来三十几个……张老大、李三哥他们都……”
太史慈沉默地拍了拍他的肩膀，转身离开。
走到甲板上时，满宠呈上战损报告：“初步统计，此战损楼船十二艘，艨艟二十八艘。阵亡……阵亡约七千三百人，伤四千余。其中，有四百余人是在弃船时，自愿与船同沉。”
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