艾尔丹王国首都的奥布里庄园与绿荫林地的自然原始或深海南庭的水下华美截然不同。这里的一切都体现着一种极致的、近乎强迫症的秩序与精准。篱笆修剪得如同用尺子量过，花园中的花朵按颜色和高度精确分类，甚至连小径上的鹅卵石都似乎经过精心排列，形成某种复杂的几何图案。
在庄园东翼的一间实验室内，这种秩序却遭遇了小小的挑战。
八岁的克莱尔·奥布里正踮着脚，试图将一勺闪着诡异绿光的粉末加入桌上的复杂装置中。她哼着不成调的小曲，裙子上沾着不知名的污渍，头发随意地扎成两个乱糟糟的小辫。
“克莱尔小姐。”一个平静无波的声音从房间角落传来，“那份‘腐朽苔藓粉末’的剂量已经超出安全值37.8%。继续添加有73.6%的概率引发连锁反应，导致实验室需要重新装修——这是本月第三次。”
说话的是卡尔。他看起来只是个十二岁左右的少年，穿着合身的管家制服，站得笔直。但他那双过于古老的眼睛和头顶若隐若现的小角透露了他的真实身份——一个来自熔铸铁狱的恶魔，也是奥布里夫妇最得力的助手。实际年龄接近五十岁。
克莱尔嘟着嘴，但还是不情愿地放下了勺子：“可是卡尔，不多加点的话，我的骷髅兔子可能就跳不起来了！”
桌上那个所谓的“骷髅兔子”是用各种小骨头拼接而成的怪异造物，眼眶中闪着微弱的红光，正轻微地颤动着。
“根据计算，即使添加过量粉末，您的‘兔子’跳跃的概率也不会超过12.3%。”卡尔走到桌边，精准地取走了多余的粉末，“更重要的是，奥布里夫人明确禁止在主宅进行亡灵召唤实验——尤其是在午餐前一小时。”
克莱尔夸张地叹了口气：“妈妈太死板了！爸爸当年不也经常在厨房做实验吗？”
“正是那些实验导致奥布里先生至今被禁止进入厨房。”卡尔面无表情地说，“此外，您父亲的实验是可控的炼金术，而非...”他瞥了一眼那只颤动的骷髅兔子，“...不可预测的亡灵魔法。”
就在这时，实验室的门被轻轻推开。奥布里夫人——当年的西尔薇娅·逐星者——站在门口。她依然保持着血精灵的优雅，但眼角已有了淡淡的纹路，那是常年操劳和为自己女儿头疼留下的痕迹。
“克莱尔·奥布里！”她的声音带着一贯的冷静，但熟悉的人能听出底下压抑的怒火，“我是不是说过，不许再把地下室里的骨头拿到楼上来？”
克莱尔立刻露出最无辜的表情：“但它们很孤单啊，妈妈！而且我在做科学实验！”
“把祖先的遗骨做成会跳的兔子不算科学实验。”西尔薇娅揉着太阳穴，“卡尔，我不是让你看着她吗？”
卡尔微微躬身：“我的道歉，夫人。我正在核算本季度学院的能源消耗数据，有0.7秒没有注意克莱尔小姐的行动。这个时间足够她完成一次小型亡灵召唤。”
西尔薇娅看着这一大一小两个“孩子”，无奈地叹了口气。她的女儿没有继承她和奥布里的学术天赋——至少不是传统意义上的天赋。克莱尔对常规魔法毫无兴趣，却对亡灵术和各种“阴暗”的知识着迷不已。而卡尔，这个他们从一次恶魔雇佣计划中招募来的天才，似乎是唯一能理解并某种程度上“管理”克莱尔的人。
“收拾干净，午餐时间到了。”西尔薇娅最终说，“你父亲今天从学院回来了，有重要的事情宣布。”
一听到父亲回来，克莱尔的眼睛亮了起来。奥布里先生虽然以洁癖和强迫症闻名，但对女儿的各种怪异实验总是表现出一种无奈的宽容。
午餐桌上，气氛一如既往地精确而有序。每件餐具都严格对齐，食物按颜色和种类分开摆放，甚至餐巾的折叠角度都完全一致。
奥布里先生——依然保持着重度洁癖和强迫症——正用尺子量着沙拉中蔬菜的距离。“不对称的摆盘会影响消化效率，”他严肃地说，“胃部需要规律和秩序。”
克莱尔试图把豌豆堆成一个小骷髅头，被母亲瞪了一眼后不情愿地摊平。
“所以，”西尔薇娅打破沉默，“学院那边情况如何？”
奥布里先生小心地放下叉子：“新生招募基本完成了。赛拉琳娜副院长认为这一届学生的天赋...相当特别。”他瞥了一眼正在用面包搭塔的女儿，“包括我们家的这位。”
克莱尔抬起头，嘴边还沾着果酱：“我有同学了吗？终于有人能欣赏我的骷髅军团了！”
“不是骷髅军团，”奥布里先生纠正道，“是正规的魔法教育。而且，你的同学们可能...嗯...比较独特。”
他从公文包里取出两封信函。一封是给克莱尔的寰宇学院录取通知书。另一封是给卡尔的——作为特殊技术助理的聘书，同时允许他以“超龄新生”的身份旁听课程。
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