阿斯特蹲在孩子们中间，脸上那玩味的笑容愈发灿烂，仿佛托尔问的不是一个关乎未来命运的严肃问题，而是今晚要不要一起去掏鸟窝。他盘腿就在讲台边坐了下来，还顺手把跑过来蹭他腿的维兹捞到怀里挠着下巴，姿态轻松得像是在准备讲一个睡前故事。
莉维娅在门口抱着手臂，冷眼旁观，她倒要看看阿斯特能说出什么花来。石磐依旧靠在门框上，如同一尊沉默的守护石像。
“想加入星脉突击队啊……”阿斯特拉长了声音，眼睛扫过一张张充满渴望的小脸，最后落在自己女儿诺拉脸上，对她眨了眨眼，然后才慢悠悠地开口，“这个嘛，说难也难，说简单也简单。”
他伸出第一根手指，语气轻松得像在讨论天气：“首先呢，第一关，理论知识和个人觉悟得过关。这个主要由我们敬爱的洛德拉姆院长——也就是我亲爱的岳父大人——负责。”
孩子们立刻竖起了耳朵，洛德拉姆院长的威严形象浮现在他们脑海中。
阿斯特模仿着洛德拉姆那低沉、缓慢、充满压迫感的腔调，说道：“他会把你叫到他那间堆满了古籍、安静得能听见灰尘掉落声的办公室，让你坐在那张硬得硌屁股的椅子上。然后，他会用那种能看穿你灵魂的眼神盯着你，问一些……嗯，‘简单’的问题。”
他清了清嗓子，开始惟妙惟肖地表演：
“比如：‘宇宙动态平衡的本质，在熵增定律的宏观框架下，如何与微观层面的混沌涨落实现辩证统一？’”
“又或者：‘当你面对一个足以吞噬星系的虚空裂缝，但拯救它需要牺牲一个无辜的文明时，你的选择是什么？请从星脉伦理学、功利主义以及康德绝对命令三个角度分别阐述理由，并分析其内在矛盾。’”
阿斯特每说一个问题，孩子们的眼睛就瞪大一分。托尔张大了嘴巴，绯红色的头发似乎都失去了光泽；赛琳茫然地眨着眼，小手无意识地绞着衣角；墨菲彻底缩回了贝壳书包里，只留下一串紧张的气泡声；连艾莉丝都下意识地挺直了背脊，眉头紧锁，仿佛已经在脑海中开始构建回答的逻辑框架。
这些问题听起来就像把整个图书馆最难懂的书本撕碎，再搅拌成一锅令人绝望的浆糊。
“当然啦，”阿斯特突然语气一转，恢复了轻快，“这些问题其实都有标准答案……大概吧。反正我当时是这么回答的……”他换上一副一本正经的表情，对着想象中的洛德拉姆说道：“院长，我觉得吧，平衡就像走钢丝，掉下去哪边都不好。至于牺牲文明？嗯……能不能想个办法把裂缝补上，再把那个文明搬个家？我认识几个星穹旅者，快递业务应该可以打折。”
“噗——”诺拉第一个没忍住笑出声来，她完全可以想象外公听到这种回答时，那张古井无波的脸上会出现怎样精彩的裂纹。
阿斯特得意地笑了笑，伸出第二根手指：“这第一关嘛，主要是考察你的知识储备、心理素质和……嗯，临场胡诌能力。通过之后，就是第二关，实战基础。”
他拍了拍自己的胳膊，做出一个展示肌肉的动作（虽然他的身材更偏向修长敏捷型）：“你得证明你有基本的自保和……呃，拆家能力。所以，你需要和洛德拉姆院长进行一场‘友好’的切磋。”
他故意压低了声音，营造出一种神秘兮兮的氛围：“注意，是和他‘人类形态’下的切磋。不过嘛……”他拖长了语调，“你得想办法，把他‘打趴下’那么一小会儿。不用太久，让他承认你够格就行。”
教室里一片死寂。
把……把洛德拉姆院长打趴下？那个看起来如同山岳般不可撼动、一个眼神就能让皮克斯老师晕过去的秩序恶魔？哪怕只是人类形态？托尔低头看了看自己虽然比同龄人强壮但依旧是小豆丁的拳头，又想象了一下院长那威严的身影，小脸瞬间垮了下去。赛琳轻轻“啊”了一声，小手捂住了嘴。墨菲的贝壳书包发出轻微的颤抖。
阿斯特仿佛没看到孩子们绝望的表情，继续笑眯眯地掰下第三根手指：“这第二关过了，接下来就是第三关，实践应用。这一关由贝拉外婆——也就是我那位热爱混乱 的岳母大人主持。”
一提到贝拉·暗焰，孩子们的表情稍微生动了一些，毕竟这位副院长以“有趣”着称。
“她会给你设置一系列……嗯，‘贴近现实’的小任务。”阿斯特眼中闪过一道光，“比如，在不使用任何攻击性魔法的情况下，安抚一只被混沌能量感染、正在学院花园里发疯打滚的星光麋鹿；或者，在十分钟内，从皮克斯和格鲁克联手布置的、充满了‘友好’惊喜的机关迷宫里取出一个水晶球；再或者，在贝拉外婆亲自施展的、足以扰乱感官的混沌幻术中，保持清醒并找到正确的路……”
阿斯特每说一个例子，孩子们刚刚升起的一点希望之火就被浇灭一分。安抚发疯的魔法生物？通过地精和矮人的联合机关？抵抗混沌恶魔的幻术？这哪是“小任务”，这分明是极限生存挑战！
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