星穹学院的开学日，天空是北境特有的、仿佛水洗过的湛蓝，高远而清冷。阳光透过巨大的穹顶魔法天窗，在光洁如镜的大理石地面上投下明净的光斑。空气里弥漫着清新的、略带寒意的气息，混合着古老书卷、羊皮纸、魔法墨水、以及各种清洁咒语残留的淡淡清香——这是一种与熔铁那炽热、喧嚣、充满硫磺与烤肉味的空气截然不同的、属于知识与秩序的味道。
宏伟的学院大礼堂内，人声鼎沸。各个年级的学生们穿着整洁的院服，按照分院和年级整齐地坐在悬浮的阶梯坐席上，交谈声、欢笑声、久别重逢的问候声嗡嗡作响，汇聚成一片充满活力的声浪。教授们则端坐在前方的高背椅上，穿着正式的长袍，神情或严肃，或温和，或带着对新学期的期待。
一切都井然有序，洋溢着新学期伊始特有的、混杂着淡淡焦虑与勃勃生机的氛围。
除了迷你星光队的八位成员。
他们像八只受惊的、羽毛凌乱的小鸟，被突兀地扔回了熟悉的巢穴，却发现自己忘了如何飞翔，巢穴下还燃起了熊熊大火。三天前从贝拉那“温柔”的传送门中跌出，摔在宿舍区冰冷地板上的那一刻，绝望就如同北境的寒霜，瞬间冻结了他们在熔铁汲取的所有温暖与欢乐。
那五千字乘以三倍的《熔铁见闻与思想汇报》，如同达摩克利斯之剑，悬在他们头顶，而剑柄上系着的绳索，正在被名为“时间”的老鼠啃咬。他们尝试过挣扎，试图在宿舍里奋笔疾书，却发现狂欢的记忆越是鲜明，转化为枯燥文字就越是艰难；熔铁的震撼与欢笑越是珍贵，对照眼前空白的羊皮纸就越是令人沮丧。短短三天，焦虑、悔恨（为什么当时没带笔记本？）、自我安慰（院长说不定忘了？）、再到更深的焦虑，循环往复，吞噬了他们最后一点可怜的、试图补救的时间。
此刻，他们坐在属于自己年级的座位上，却仿佛与周围欢腾的气氛隔绝。一个个蔫头耷脑，眼神飘忽，脸色灰败，像是被抽干了所有颜色。贝丝甚至试图把自己矮壮的身躯缩到前面同学的阴影里，尽管这完全是徒劳。艾莉西娜不断绞着自己的手指，翠绿的眼眸里写满了“完蛋了”。里昂坐得笔直，但紧抿的嘴唇和偶尔无意识敲击膝盖的手指暴露了他的不安。吱兹的眼镜片反着光，让人看不清他的眼神，但他面前的空气里，有微小的、代表他正在疯狂心算的魔法符文一闪而逝（大概在计算以最快速度写字，需要多少羽毛笔和墨水，以及手腕的磨损率）。派普的水体比平时浑浊了一些，表面泛起细小的、不规则的涟漪。诺娃的虚影静静地漂浮在艾莉西娜肩头，光芒稳定，但沉默得有些异常。慧心捻着佛珠，但频率比平时快了一丝。艾米莉亚则低着头，盯着自己膝盖上根本不存在的灰尘，暗红色的发梢都透着沮丧。
开学典礼已经进行了一大半。各学院院长致辞，优秀学生表彰，新学期注意事项宣布……那些声音进入他们的耳朵，都变成了模糊不清的背景噪音。他们的全部心神，都系在了一件事上：院长洛德拉姆什么时候出现？他会说什么？莉维娅导师会怎么“处置”他们？
终于，典礼接近尾声。按照惯例，该是学院总负责人——通常就是洛德拉姆院长——做总结陈词，并宣布一些重要事项。
厚重的橡木大门无声滑开。
但走进来的，却不是他们预想中那位银发紫眸、威严深沉的恶魔院长。
一袭优雅的深紫色长裙，裙摆上银色丝线绣着繁复的星月纹路，随着步伐微微流淌。暗红色的长发盘成精致的发髻，露出纤细优美的脖颈和一对弧度完美的恶魔尖角。美丽的面容上带着温和而略显神秘的微笑，深红色的眼眸平静地扫过全场，目光在经过迷你星光队所在的区域时，似乎几不可察地停顿了零点一秒，笑意似乎加深了那么一丝丝。
是贝拉。
她步履从容地走到礼堂前方的高台中央，那里原本是洛德拉姆的位置。她的出现引起了一阵轻微的骚动和窃窃私语。学生们大多认识这位偶尔会来学院、与院长关系密切、美丽而强大的女士，但由她来代替院长主持开学典礼的收官，还是头一遭。
就连端坐教授席的莉维娅，也几不可察地挑了挑她那精致的眉毛，冰蓝色的眼眸中闪过一丝疑惑，但更多的是一种了然和等待下文的神色。她当然知道这几个“问题学生”假期去了哪里（拜她那无处不在的信息网所赐），也大致猜到了他们此刻如坐针毡的原因。她原本已经准备好了最严厉的“秩序之怒”，只等院长宣布完，就将这几个无法无天、还敢“畏罪潜逃”（在她看来）的小家伙拎出来，好好“教导”一番。
贝拉轻轻抬手，示意大家安静。她的动作优雅而带着某种不容置疑的力量，礼堂内的嘈杂声很快平息下去。
“各位同学，各位教授，上午好。” 贝拉的声音通过魔法放大，清晰而柔和地传遍礼堂每一个角落，“很荣幸能站在这里。洛德拉姆院长因有要事，暂时无法脱身，托我向大家致以新学期的问候，并代为宣布几件事项。”
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