沈清辞写给陆景珩的信，像投入湖中的石子，带着全家人的期盼，却迟迟没有回音。日子在盖房的忙碌和筹集聘礼的焦虑中一天天过去。新房在椽子铺好后，开始上瓦片，青黑色的瓦片一片片覆盖上去，房子的模样越发清晰，但沈家二房心头的压力也随着屋顶的增高而愈发沉重。
这天下午，铺子里没什么人，周氏一边擦着柜台，一边忍不住叹气：“他爹，这瓦片钱还是赊着孙木匠的，聘礼的钱更是没影儿……这可咋办啊？”
沈厚德蹲在门口，看着街面发呆，闻言只是重重叹了口气，没说话。
连沈安都察觉到家里的低气压，乖乖坐在小板凳上，不敢吵闹。
就在这愁云惨淡的时候，院门被敲响了。沈厚德起身开门，惊讶地看到阿福站在门外，脸上带着笑意。
“沈老板，沈姑娘在家吗？我家少爷让我来传个话。”阿福的声音一如既往的客气。
“在！在！阿福哥快请进！”沈厚德连忙让开身，心里咯噔一下，是回信来了？是好消息还是坏消息？
周氏和沈清辞也闻声从里屋出来，心都提到了嗓子眼。
阿福走进来，也没卖关子，直接说道：“沈姑娘，你前几日托我带去的信和卤味，少爷收到了。少爷尝了新品，说味道甚好，心思也巧。”
沈清辞的心跳快了一拍，小心翼翼地问：“那……陆公子可有什么指教？”
阿福笑道：“指教谈不上。少爷说，姑娘信中所提之事，他记在心上了。正巧，县学的斋夫（负责膳食的杂役）前日来醉仙楼采买，闲聊时说起学里几位老教授口味清淡，寻常食堂饭菜吃腻了，想添些可口又不油腻的小菜佐餐。少爷便顺势提了提姑娘的卤味，尤其是那清淡的卤豆干、卤笋尖和姑娘新做的爽口泡菜，说或许合老先生们的口味。斋夫听了有些兴趣，少爷便让我来问问，姑娘可否方便准备几样样品，明日他带斋夫过来尝尝？若合意，或可谈谈长期供应的事儿。”
县学！长期供应！
这话如同天降甘霖，让沈家三人瞬间瞪大了眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵！
周氏激动得手直抖，一把抓住女儿的胳膊：“阿辞！县学！是县学啊！”
沈厚德也猛地站了起来，黝黑的脸上放出光来：“长期供应？那……那岂不是稳定了？”
连沈安都听懂了“长期”是好词，跟着蹦跶：“长期！长期！”
沈清辞强压住内心的狂喜，努力保持镇定，对阿福郑重地行了一礼：“阿福哥，请您务必转告陆公子，大恩大德，清辞没齿难忘！样品我们一定精心准备！明日恭候大驾！”
“沈姑娘客气了。”阿福摆摆手，“少爷说了，成与不成，最终还得看姑娘的手艺。你们先准备着，我明日晌午再过来。”说完便告辞了。
阿福一走，沈家小院瞬间炸开了锅！
“老天爷！县学！咱们的卤味要是能进县学，那……那还愁啥啊！”周氏拍着胸口，激动得语无伦次。
“他娘！这可是天大的机会啊！”沈厚德搓着手，在屋里来回踱步，脸上是前所未有的光彩。
沈安也抱着姐姐的腿嚷嚷：“姐！县学里的老先生也要吃咱家的卤味啦！”
狂喜过后，沈清辞迅速冷静下来：“爹，娘，先别急着高兴！机会是有了，但咱们必须抓住！县学的老先生们口味挑剔，咱们准备的样品绝不能出半点差错！”
“对！对！阿辞说得对！”周氏连连点头，“咱们得拿出最好的手艺！”
沈厚德也镇定下来：“需要啥原料？爹现在就去买最新鲜的！”
一家人立刻行动起来。沈清辞仔细回忆斋夫提到的“口味清淡、不油腻”，决定主推三样：一是精心卤制的五香豆干，切成均匀薄片，卤汁清淡却入味；二是鲜嫩的春笋尖，用高汤浅卤，保持脆爽；三是她最近琢磨的酸甜萝卜泡菜，解腻开胃。每一样都力求突出食材本味，清爽适口。
周氏负责挑选品相最好的豆干和笋尖，反复清洗。沈清辞亲自掌控卤制火候，调味比平时更加谨慎。沈厚德则把铺子里外打扫得干干净净，连装样品的小碟子都擦得锃亮。
这一夜，沈家小院的灯火又亮到了很晚。但这一次，不再是愁云惨淡，而是充满了希望和干劲。
第二天晌午，阿福果然领着一位穿着干净布衫、面容和善的中年人来了，正是县学的斋夫，姓李。李斋夫看起来是个细致人，进铺子先打量了一下环境，看到收拾得井井有条，微微点了点头。
“李师傅，这就是沈记卤味铺，这位是沈姑娘。”阿福介绍道。
“李师傅好。”沈清辞恭敬地问好，周氏和沈厚德也紧张地站在一旁。
“沈姑娘好。”李斋夫语气平和，“陆公子极力推荐，说贵铺卤味别具一格，尤其是几样清淡小菜，特来叨扰，尝个新鲜。”
“李师傅您太客气了，您能来是我们的荣幸。”沈清辞说着，将精心准备好的三样小碟端上来，摆放在擦干净的桌面上，并细心地配上了小竹签。
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