深夜院门外突如其来的马车声和人声，像投入死水潭的石子，让本就神经紧绷的沈家二房瞬间站了起来。沈厚德下意识抄起门边的顶门棍，周氏脸色煞白地抓住女儿的胳膊，沈安更是吓得躲到了桌子底下。
“他爹……是……是不是如意楼的人找上门来了？”周氏声音发颤。
沈厚德握紧棍子，压低声音：“别慌！我去看看！”
沈清辞心也提到了嗓子眼，但她强迫自己镇定，拉住父亲：“爹，别冲动，先听听动静。”
脚步声和说话声越来越近，似乎停在了他们家院门外。接着，响起了清晰的敲门声，伴随着一个略显耳熟的声音：“沈老板？沈姑娘？歇下了吗？冒昧打扰！”
这声音……是阿福？！
沈清辞一愣，连忙示意父亲放下棍子，自己快步走到门边，隔着门缝小心望去——月光下，站在门口的果然是陆景珩身边的小厮阿福！他身后还停着一辆带篷的马车，车辕上坐着个陌生的车夫。
“是阿福哥！”沈清辞松了口气，赶紧打开院门，“阿福哥，这么晚了，您怎么来了？快请进！”
周氏和沈厚德也看清了来人，悬着的心这才落下，赶紧迎了出来。
阿福脸上带着歉意又有些兴奋的笑容：“对不住对不住！这么晚惊扰各位了！实在是事出有因，少爷吩咐我必须今晚把东西送到。”他侧身指了指身后的马车，“少爷知道姑娘为桂皮来源的事发愁，特意让商队的朋友从南边捎带了一些回来，怕白天人多眼杂，所以让我趁夜送来。”
桂皮！来源！
这几个字像惊雷一样在沈清辞耳边炸响！她简直不敢相信自己的耳朵！陆公子……他竟然连这个都想到了？而且还这么快就解决了？！
周氏和沈厚德也惊呆了，张着嘴，半天说不出话。
“阿……阿福哥，您是说……这车上……是桂皮？”沈清辞声音都有些发抖。
“正是！”阿福笑着点头，示意车夫帮忙卸货。车夫从马车里搬出两个中等大小的麻袋，放在院中，解开袋口。借着月光和屋里透出的灯光，只见袋子里满满当当都是棕红色、卷曲成筒状的桂皮，浓郁的辛香立刻弥漫开来，比之前陆景珩送的那一小包不知浓郁了多少倍！
看着这两大袋足以用上大半年的桂皮，周氏的眼泪唰地就流了下来，不是悲伤，是巨大的惊喜和感激！“老天爷……陆公子……这……这让我们怎么谢才好啊！”
沈厚德这个硬汉也红了眼眶，搓着手，一个劲儿地对阿福鞠躬：“谢谢！谢谢陆公子！谢谢阿福哥！这……这真是救命的及时雨啊！”
沈清辞心中更是翻江倒海，感激、震撼、还有一丝难以言喻的悸动。陆景珩此举，不仅仅是雪中送炭，简直是给了他们与如意楼抗衡的弹药库！她深吸一口气，强压下激动的情绪，郑重地对阿福说：“阿福哥，大恩不言谢！请您务必转告陆公子，这份恩情，我们沈家永世不忘！”
阿福摆摆手：“沈姑娘言重了。少爷说，不过是举手之劳，姑娘不必挂怀。少爷还让带句话：香料易得，匠心难求。望姑娘善用此物，莫负初心。”他顿了顿，压低声音，“另外，少爷提醒，如意楼耳目众多，此事还需谨慎，这些桂皮，姑娘且用着，后续来源，少爷会再想办法。”
句句贴心，思虑周全。沈清辞只觉得一股暖流涌遍全身，重重地点了点头：“清辞明白！请陆公子放心！”
送走阿福和马车，关紧院门，看着地上那两袋沉甸甸、香喷喷的桂皮，沈家小院仿佛从寒冬一步跨入了暖春。绝望的气氛一扫而空，取而代之的是巨大的喜悦和昂扬的斗志！
“他爹！阿辞！咱们……咱们有救了！”周氏摸着桂皮，又哭又笑，“这么多！够咱们用好久好久了！”
沈厚德激动地搓着手：“太好了！这下看如意楼还怎么跟咱们比香！”
连沈安都从桌子底下钻出来，好奇地扒着麻袋口闻：“好香呀！姐，这就是让肉变香的宝贝吗？”
沈清辞看着欣喜若狂的家人，脸上也露出了久违的灿烂笑容：“爹，娘！有了这些桂皮，咱们的‘秘制桂香卤味’就稳了！如意楼就算找到一点桂皮，量也不可能这么大！咱们的优势能保持很长时间！”
“对！”周氏抹着眼泪，斗志昂扬，“明天咱们就大干一场！让那些老主顾都尝尝，什么才是真正的秘制香味！”
沈厚德更是摩拳擦掌：“我今晚就把这些桂皮收拾好，存到阴凉地方！”
这一夜，沈家无人入睡。一家人围着两袋桂皮，像守着绝世珍宝，规划着未来的生意，充满了希望和干劲。
第二天天不亮，沈家新房的后院就飘起了比以往更加浓郁诱人的卤香。周氏和沈清辞精心调配卤汁，将桂皮的用量控制在最佳比例，既突出奇香，又不掩盖食材本味。第一批“升级版”秘制桂香卤味出锅时，那香气几乎飘满了半条街。
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