里正王大人亲自登门安抚并承诺加强巡夜的消息，像长了翅膀一样，迅速传遍了整条街巷。这无疑是一剂强效的定心丸，不仅让沈家二房悬着的心落回了肚子里，更让周围的邻里对沈家刮目相看。
“周家妹子，了不得啊！里正大人都来关照你们了！”张婶挎着菜篮子，满脸羡慕。
“嗨，就是里正大人心善，体恤咱们小老百姓。”周氏嘴上谦虚，脸上却忍不住带着光。
连来铺子买卤味的老主顾们，话里话外也多了几分敬重：
“老板娘，以后有啥事吱声啊！里正都发话了，咱们街坊肯定帮衬！”
“就是！看谁还敢欺负咱们老实人！”
这种变化是微妙的。以往，沈记卤味铺是大家眼中手艺好、价钱公道的“好邻居”，而现在，隐隐多了层“有背景”、“受重视”的色彩。周氏和沈厚德走在街上，腰杆挺得更直了，与人打招呼时，底气也足了不少。连小沈安在巷子里玩，都有相熟的婆婆婶婶特意塞给他一块糖糕，叮嘱他“好好念书，将来有出息”。
外部压力骤然减轻，沈家小院的生活节奏也悄然发生了变化。最明显的，是夜晚不再需要父子俩轮流紧绷着神经守夜了。虽然沈厚德习惯性地还会在睡前检查一遍门窗，但那种剑拔弩张的气氛已经消散。周氏夜里也能睡个踏实觉，第二天起来，眼下的青黑都淡了许多。
“他爹，今儿早上我听见打更的过去，心里一点都不慌了。”周氏一边利落地揉着面，一边对正在扫院子的丈夫说。
“嗯，巡夜的脚步声听着就踏实。”沈厚德憨厚地笑着，“总算能睡个圆圈觉了。”
沈清辞将父母的变化看在眼里，心里既欣慰，又保持着清醒。她知道，里正的关照是一把保护伞，但伞下的日子，更需要谨言慎行。她把更多精力投入到了铺子的经营和新品的琢磨上。
天气渐渐转暖，厚重的卤味有时会让人觉得油腻。沈清辞灵机一动，尝试开发适合春夏的清爽口味。她减少了酱油和油脂的用量，加入了少许柑橘皮碎和炒香的芝麻，做了一锅“清香卤拌菜”，主料是焯过水的豆芽、芹菜、木耳等时蔬，吃起来爽口开胃。
“娘，您尝尝这个味儿咋样？”沈清辞夹了一筷子新出锅的卤拌菜递给母亲。
周氏尝了尝，眼睛一亮：“嗯！清爽！不腻人！这天儿热了吃正好！阿辞你这脑子就是活络！”
新菜式一经推出，果然大受欢迎，尤其受妇孺和老人们的喜爱，成了铺子里新的招牌。
日子仿佛真的步入了正轨，平静而充实。然而，沈清辞敏锐的直觉告诉她，这种平静之下，似乎潜藏着某种异样。这种异样，最初来自于一些极其细微的观察。
先是她发现，最近来铺子的陌生面孔似乎比往常多了一些。这些人不像是常驻镇上的居民，穿着打扮各异，买卤味时话不多，但眼神会不经意地扫过灶房、后院，甚至打量她和家人。
“娘，您觉不觉得，最近来咱们这买卤味的生人有点多？”一天晚上盘账时，沈清辞状似无意地提起。
周氏数钱的手顿了顿，想了想：“是哦……好像是多了几个面生的。兴许是听说咱家味儿好，从邻镇过来的吧？咱家名声不是越来越响了嘛！”她更多的是自豪。
沈清辞点点头，没再多说。也许是自己多心了？名声在外，吸引新客源也是正常的。
接着，她注意到，对面街角那个以往空着的摊位，最近几天被一个卖针头线脑的货郎租了下来。那货郎看起来三十多岁，面容普通，整天笑眯眯的，生意似乎不温不火，但他好像特别喜欢跟过往的街坊闲聊，尤其是……聊沈记铺子。
“张大爷，又买沈记的卤豆干啊？他家味儿是真不错哈！一天能卖不少吧？”
“李嫂子，我看沈记这生意红火的，一天得进多少肉啊？肯定赚大钱了吧？”
这些闲聊，听起来像是随口奉承或好奇，但落在有心人耳朵里，就是在打探铺子的经营情况。沈清辞有几次在铺子里隐约听到，心里便留了意。
她把这个发现悄悄告诉了父亲。沈厚德是个实心眼，起初不以为意：“一个走街串巷的货郎，嘴碎呗，还能有啥？”
但经女儿提醒，他也开始留意。果然，他发现那货郎确实有事没事就瞅着自家铺子，眼神不像是在看热闹，倒像是在……观察。
“爹，您明天去肉铺送货款的时候，绕到王老五师傅那儿坐坐，闲聊时提一嘴，就说最近对面多了个货郎，挺爱打听咱家事，让王师傅他们也帮着留个心眼，但别声张。”沈清辞低声嘱咐父亲。
“成！我明白了！”沈厚德现在对女儿的判断十分信服。
更让沈清辞心生警惕的是，就连之前态度软化的奶奶赵氏和大伯母王氏，最近也显得有些反常。王氏来“串门”的频率明显减少了，偶尔来一次，也不再像以前那样明里暗里打探赚了多少钱，或者催问金宝的婚事，反而有点……躲躲闪闪，问起铺子的事也含糊其辞，坐一会儿就找借口走了。
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