武研院的值房内，灯火常常亮至深夜。李恪伏案于堆积如山的图纸、数据与各地军报之间，目光沉静，唯有偶尔划过地图上特定区域时，才会闪过一丝锐利的光芒。他不再仅仅满足于火药的改进，开始系统性地梳理大唐军备的现状与潜在的威胁。
来自兵部的邸报、侯君集等将领私下传递的消息，乃至百骑司有意无意流露出的只言片语，都如同零散的拼图，在他脑中逐渐勾勒出一幅远比长安歌舞升平更为严峻的图景。
西北，慕容孝隽虽遭重创，吐谷浑王伏允却依旧首鼠两端，依靠高原险隘，时而称臣纳贡，时而纵兵劫掠，如同一个难以彻底愈合的溃疮，持续消耗着大唐的边军与粮饷。
正北，薛延陀汗国在真珠可汗夷男的统领下，趁突厥衰败之机迅速崛起，一统漠北铁勒诸部，控弦之士数十万，对富庶的河套地区虎视眈眈。其骑兵来去如风，劫掠如火，已成为北疆最大的边患。
而最让李恪感到心头沉重的，是东北方向。前隋三征而未下的高句丽，经过数十年的休养生息，国力已然恢复。其权臣渊盖苏文跋扈专权，在国内大修城防，整军经武，对大唐表面恭顺，实则阳奉阴违，不断蚕食契丹、靺鞨等大唐附属部落的领地，其野心，昭然若揭。
更令人忧心的是，高句丽占据辽东、朝鲜半岛北部险要之地，城坚池深，气候苦寒，补给漫长。若要征伐，其难度远超西北、正北的游牧之敌。前隋百万大军埋骨辽东的教训，如同一个巨大的阴影，笼罩在每一个熟知历史的大唐决策者心头。
“积弊已深，非猛药不能治……”李恪放下手中一份关于高句丽在辽东增筑“千里长城”的密报，低声自语。他清楚地知道，历史上，父皇李世民将在数年后亲征高句丽，虽屡战屡胜，却最终因天寒粮尽、安市城久攻不克而功败垂成，成为其一生憾事。而高句丽问题，直至其子李治时代，才得以最终解决。
能否改变？如何改变？
李恪的目光再次落回眼前的图纸，那是武研院正在攻关的“神火飞鸦”和改进型投石机草图。仅凭现有的火药武器，对付城墙坚厚的高句丽，恐怕仍力有未逮。
他需要更强大的力量，更需要……一个能让父皇和朝野上下，下定决心、支持一场倾国之战的理由。
就在李恪于武研院深处为帝国的未来殚精竭虑之时，一场突如其来的风暴，再次将他推到了风口浪尖。
这一次，风暴的源头，并非来自朝堂的政敌，而是来自他寄予厚望的武研院内部。
这日午后，李恪正在与雷老头及几名机械司的骨干商讨“神火飞鸦”的稳定翼面设计，王德神色慌张地匆匆闯入，甚至来不及行礼，便急声道：
“王爷！不好了！火药司……出事了！”
李恪心中猛地一沉：“何事？慢慢说！”
“是……是颗粒化火药的烘干房！”王德声音发颤，“不知何故，突然起火爆炸！雷声比以往都大！房……房子塌了半边！里面当值的三名工匠……怕是……怕是凶多吉少！”
嗡——！
李恪只觉得一股热血直冲头顶，眼前微微一黑。他猛地站起身，椅子被带倒发出刺耳的响声。
“走！”他只吐出一个字，声音嘶哑，人已如离弦之箭般冲了出去。
火药司所在的区域已被闻讯赶来的护卫和工匠团团围住，人人脸上都带着惊惧与悲痛。空气中弥漫着刺鼻的硝烟味和淡淡的血腥气。原本坚固的烘干房此刻已是一片狼藉，砖石木料塌陷，焦黑一片，隐约可见被掩埋其下的残破肢体。
雷老头踉跄着扑到废墟边缘，老泪纵横，发出嗬嗬的悲鸣。那三名工匠，都是他跟了许久、手艺精湛的徒弟！
李恪站在废墟前，身体因愤怒和后怕而微微颤抖。他强迫自己冷静，目光如鹰隼般扫过现场。烘干房的操作规程是他亲自参与制定的，防火措施极为严格，怎会无故起火爆炸？
“当时房内还有何人？爆炸前可有异常？”李恪声音冰冷，问向负责看守此区域的护卫队长。
护卫队长脸色惨白，噗通跪地：“回王爷，当时只有三位匠人在内操作，按规程，房内严禁任何火源！属下……属下一直守在门外，并未见任何人出入，也未闻任何异响，那火……那火就像是凭空烧起来的一样！”
凭空烧起来？李恪眼神一厉。他走到废墟边缘，不顾王德的劝阻，俯身仔细查看。焦黑的木料，碎裂的砖石，还有……一些并非来自房屋建材的、颜色奇特的金属碎片？
他小心翼翼地用镊子夹起几片，放在眼前仔细观察。碎片边缘锐利，带有一种不自然的银灰色光泽，绝非烘干房内应有的物品。
“查！”李恪将碎片递给王德，声音如同万载寒冰，“给本王查清楚，这是何物！从何而来！昨日至今，所有接近过烘干房的人，一个不漏，全部隔离审问！尤其是负责物料运送、清洁杂役之人！”
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