贞观十三年的春天，来得比往年更晚一些。陇右道的积雪尚未完全消融，一支规模浩大的军队已然集结，如同黑色的洪流，沿着古老的河西走廊，向西涌动。旌旗招展，矛戟如林，中军大纛之下，“侯”字帅旗迎风猎猎作响。
交河道行军大总管、陈国公侯君集，顶盔贯甲，端坐于骏马之上，望着眼前蜿蜒前行的队伍，胸中豪情激荡。他征战半生，但独当一面，统帅如此大军远征异域，亦是罕有的机会。更何况，此次出征，陛下特旨，调拨了吴王李恪麾下武研院督造的一批新式军械。想起骊山演武时“惊雷弩”那摧枯拉朽的威力，侯君集对即将到来的战事，更是平添了十分信心。
“报——！”一骑斥候从前队飞驰而来，“大总管，前锋已出玉门关，沿途未见高昌军大规模调动迹象，仅有小股游骑窥探，已被驱散！”
侯君集微微颔首，脸上露出一丝冷峻的笑容：“麹文泰怕是还做着凭借沙漠天险、固守待援的美梦！传令下去，加速行军，务必在风季到来之前，兵临高昌城下！”
“是！”
军令如山，唐军队伍的速度再次提升。沉重的辎重车辆在改良过的驼马牵引和兵士推动下，于逐渐变得崎岖的道路上艰难却坚定地前行。其中一些覆盖着厚厚油布、由武研院工匠亲自押运的特殊车辆，更是引来了普通军士好奇的目光与窃窃私语。
与此同时，远在数千里外的长安吴王府。
李恪虽未亲临前线，但他的注意力，早已随着大军西进。书房墙壁上，那副巨大的西域舆图被更新了更多细节，阿史那伦通过沈括的商队渠道，陆续送回了一些关于高昌城防、兵力部署乃至水源地的情报，虽不够系统，却也弥足珍贵。
“王爷，侯大将军用兵迅猛，看来是想打高昌一个措手不及。”王德在一旁禀报着最新的军情传递。
李恪的手指在高昌城的位置点了点：“侯君集是沙场老将，深知兵贵神速。高昌国小，支撑其嚣张气焰的，一是沙漠阻隔，二是西突厥可能的支援。如今西突厥内乱，无暇他顾，只要大军能快速通过沙漠，兵临城下，高昌便大势已去。”
他更关心的，是另一件事。“武研院随军的工匠和那些军械，情况如何？可有消息传回？”
“按日程计算，应已随军出关。目前尚无具体消息，不过沈掌柜那边安排的人，会尽量保持联系。”
李恪点了点头。新式军械的实战检验，关系到武研院未来的发展方向，也关系到他能否在军中建立起更坚实的技术威望。此战，只许成功，不许失败。
西域，白龙堆沙漠边缘。
唐军主力终于抵达了这片令无数商旅谈之色变的死亡之海。放眼望去，黄沙漫天，沙丘连绵，看不到一丝生机。灼热的日头炙烤着沙地，空气因高温而扭曲。
“大总管，前方便是流沙河故道，穿过这片沙海，再行数百里，便是高昌国的田地城（高昌国北方重镇）。”向导官指着前方，面色凝重，“此段路途最为艰险，水囊需备足。”
侯君集望着无垠的沙海，眉头微皱。大军远征，补给是关键，尤其是水。他沉声下令：“全军休整半日，检查水囊，将所有能盛水的器物都装满！明日凌晨，趁天色未热，急速通过！”
是夜，唐军营地点起篝火，兵士们默默检查着装备，气氛有些凝重。沙漠行军，非战斗减员往往比战场厮杀更可怕。
就在这时，几名武研院的工匠在得到侯君集允许后，来到了中军大帐。
“大总管，”为首的老工匠躬身道，“我等奉吴王殿下之命，除押运军械外，亦带来了一些小物件，或可助大军通过这沙漠。”
“哦？”侯君集来了兴趣，“是何物件？”
老工匠示意身后的年轻工匠抬上来几个木箱。打开一看，里面是一些造型奇特的皮囊和折叠起来的厚布。
“此物名为‘囊橐’，乃用多层油布与皮革特制，密封极佳，储水损耗远小于普通皮囊。这些厚布，浸水后可架设简易凉棚，于日间休憩时，可稍减酷热。”老工匠解释道，“另外，格物司还改进了‘指南车’的结构，使其在沙地中亦能较为准确地指示方向，已交由前锋斥候使用。”
侯君集拿起一个囊橐，掂了掂，又仔细看了看缝合处，眼中露出赞赏之色：“吴王殿下虑事周全！有此等器物，我军通过这沙海，把握又多了几分！传令下去，将这些囊橐优先配发给斥候与前锋部队！凉棚之物，由中军统一调度使用！”
“是！”
这些小发明，看似不起眼，却在接下来的艰苦行军中，发挥了意想不到的作用。更可靠的储水工具减少了水的浪费，简易凉棚在正午最炎热时提供了宝贵的休憩之地，改进的指南车确保了大军在茫茫沙海中不至于迷失方向。
数日后，当唐军先锋骑兵的身影如同神兵天降，出现在高昌国北境田地城守军的视野中时，城头顿时一片大乱。他们无论如何也想不到，唐军竟然能如此快速地穿越了那片被视为天堑的沙漠！
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