前往高句丽有两条路，北道平坦宽阔，南道狭窄险峻，将领们都想走北道。慕容翰说：“高句丽会按常理推测，认为我们的大军会走北道，必然会重点防守北道，轻视南道。大王应率领精锐兵力从南道进攻，出其不意，攻克丸都（高句丽都城）不在话下。另外派遣一支偏师走北道，即使北道的军队遭遇挫折，高句丽的核心已经被我们击溃，其他兵力也起不了作用。”慕容皝听从了他的建议。
十一月，慕容皝亲自率领四万精锐兵力从南道进军，任命慕容翰、慕容霸为前锋；另外派遣长史王寓等人率领一万五千名士兵从北道进军，讨伐高句丽。高句丽王高钊果然派弟弟高武率领五万精兵防守北道，自己则率领弱兵防守南道。慕容翰等人率先抵达南道，与高钊的军队交战，慕容皝随后率领大军赶到。前燕左常侍鲜于亮说：“我作为俘虏，蒙受燕王以国士之礼相待，不能不报答这份恩情；今天，就是我以死相报的日子！”说罢！他便独自率领几名骑兵率先冲锋，突破高句丽的军阵，所到之处无人能挡。高句丽军队的阵脚大乱，前燕大军趁机猛攻，高句丽军大败。前燕左长史韩寿斩杀高句丽将领阿佛和度加，各军乘胜追击，攻入丸都。高钊独自骑马逃跑，前燕轻车将军慕舆泥追击，俘获高钊的母亲周氏和妻子后返回。此时，北道的王寓等人与高句丽军交战，全军覆没，慕容皝因此不再继续追击。他派人招降高钊，高钊却拒不露面。
慕容皝准备撤军时，韩寿建议说：“高句丽的土地偏远，无法长期驻守。如今他们的君主逃亡、部众离散，躲藏在山谷中；我们的大军一旦撤离，他们必然会重新聚集，收整残余力量，仍会成为我们的祸患。请陛下将高钊父亲高乙弗利的尸体挖出，囚禁他的母亲，带回我国；等高钊主动前来投降时，再把尸体和母亲还给她，用恩德和信义安抚他，这才是上策。”慕容皝听从了他的建议，于是派人挖开高乙弗利的陵墓，运走尸体，搜刮高句丽王府中历代积累的珍宝，俘虏男女百姓五万多人，又烧毁高句丽的宫殿，摧毁丸都城后撤军。
十二月十六（壬子日），晋康帝册立妃子褚氏为皇后，征召豫章太守褚裒（褚皇后的父亲）为侍中、尚书。褚裒认为自己是皇后的父亲，不愿在朝廷中枢任职，苦苦请求外任；朝廷于是任命他为建威将军、江州刺史，镇守半洲。
此时，后赵王石虎在邺城修建了四十多座台观（高台楼阁），又在洛阳、长安营建宫殿，参与修建的工匠民夫达四十多万人；他还打算从邺城修筑阁道到襄国，下令黄河以南四州（豫州、兖州、徐州、扬州北部）准备南伐的物资，并州、朔州、秦州、雍州整治西讨的军备，青州、冀州、幽州规划东征的方案，各州都按“每三户出五人”的比例征发兵役。各州参与制造铠甲的士兵有五十多万人，造船的工匠有十七万人，其中被水淹死、被虎狼吃掉的，占了三分之一。此外，王公贵族、地方官员竞相谋取私利，百姓失去产业，生活困苦不堪。贝丘人李弘趁着百姓心怀怨恨，自称自己的姓名应验了预言，于是联络党羽，设置各级官员；事情败露后，李弘被诛杀，受牵连被治罪的有几千家。
石虎打猎没有节制，常常清晨外出、深夜返回，还经常微服出行，亲自视察工程劳役。侍中京兆人韦謏劝谏说：“陛下轻视天下的重任，在有兵器的人之间随意出行，万一遇到狂徒作乱，即使有智谋勇力，又能施展在哪里呢！另外，您无休止地征发徭役，耽误百姓耕种收获，路上满是百姓的哀叹声，这恐怕不是仁德圣明的君主能容忍的事。”石虎赏赐韦謏粮食和布帛，却更加频繁地兴办工程，依旧随意出游视察。
秦公石韬受到石虎的宠爱，太子石宣很厌恶他。右仆射张离兼任五兵尚书，想讨好石宣，于是劝他说：“如今各藩王的官吏、兵力超过了规定限额，应当逐渐裁减，来加强太子您的势力。”石宣让张离上奏：“秦公、燕公、义阳公、乐平公，允许他们设置官吏一百九十七人，手下士兵二百人；自此以下的藩王，官吏和士兵按照现有数量的三分之一设置，剩余的五万兵力，全部划归东宫。”从此，各藩王都心怀怨恨，与太子之间的矛盾更加加深。
青州官员上奏说：“济南平陵城北面的石虎（石头雕刻的虎像），一夜之间移到了城东南，有一千多只狼和狐狸的脚印跟在后面，脚印踩出了小路。”石虎高兴地说：“石虎，就是我啊；它从西北迁移到东南，是上天想让我平定江南啊。传令各州军队明年全部集结，我要亲自率领大军，遵奉天命南征。”大臣们都上前祝贺，上呈《皇德颂》的有一百零七人。石虎下令：“每五名应征士兵要缴纳一辆车、两头牛、十五斛米、十匹绢，无法按规定缴纳的人斩首。”百姓甚至卖掉子女来供应军需，但仍无法满足要求，路边树上上吊自杀的人随处可见。
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