甲子日，宫门还未开启，刘劭在军服外面套上红色官服，乘坐画轮车，与萧斌同乘一车，侍卫随从都按照平时入朝的礼仪排列。他派人紧急召见袁淑，袁淑正在睡觉，不肯起身，刘劭在奉化门停车，接连派人催促。袁淑这才慢慢起身，走到车后；刘劭让他上车，他又推辞不上，刘劭便下令左右侍从将他杀死。宫门开启后，刘劭率军从万春门入宫。按照旧制，东宫的卫队不能进入皇宫。刘劭把伪造的诏书拿给门卫看，说：“我奉皇上敕令，入宫抓捕叛乱之人。”并命令后续部队迅速赶来。张超之等数十人骑马冲入云龙门和斋阁，拔出佩刀径直冲向合殿。宋文帝当晚与徐湛之避开他人交谈至天亮，蜡烛还未熄灭，宫殿门前、台阶、门窗旁的侍卫都还在睡觉，没有起身。宋文帝看到张超之闯入，就拿起案几抵挡，五指都被砍断，最终被张超之杀死。徐湛之惊慌起身，奔向北门，还没来得及开门，就被士兵杀死。刘劭进到合殿中阁，得知宋文帝已经驾崩，便出宫坐在东堂，萧斌手持佩刀在一旁侍卫，传唤中书舍人顾嘏。顾嘏震惊恐惧，没有立刻前来，到了之后，刘劭问道：“皇上打算废黜我，你为何不早点启奏？”顾嘏还没来得及回答，就被刘劭当场斩首。江湛正在上省值班，听到宫中的喧闹声，叹息道：“当初不听王僧绰的话，才落到今天这个地步！”于是躲藏到旁边的小屋中，刘劭派兵前去将他杀死。宫中的宿卫旧将罗训、徐罕都望风归降。左细仗主、广威将军、吴兴人卜天与来不及披甲，手持刀和弓箭，大声呼喊左右侍从出战。徐罕说：“殿下入宫，你想做什么！”卜天与骂道：“殿下以前经常入宫，今天怎么说出这种话！你就是反贼！”随即手持弓箭向东堂的刘劭射击，几乎射中。刘劭的党羽上前围攻他，卜天与被砍断手臂而死。队将张泓之、朱道钦、陈满与卜天与一同战死。左卫将军尹弘惊慌失措，入宫启奏刘劭，请求接受处分。刘劭派人从东阁进入后宫，杀死潘淑妃以及宋文帝身边的亲信侍从数十人，紧急召见始兴王刘濬，让他率领部众驻守中堂。
刘濬当时在西州，府舍人朱法瑜告诉刘濬说：“皇宫内喧闹不止，宫门都已关闭，路上传言太子谋反，不知道灾祸会发展到什么地步。”刘濬假装惊讶地说：“现在该怎么办？”朱法瑜劝说他占据石头城。刘濬还没有得到刘劭的消息，不知道叛乱是否成功，因此心神不宁，不知该如何是好。将军王庆说：“如今宫内发生变故，不知皇上安危，身为臣子，应当立刻起身奔赴国难；凭借城池坚守，并非臣子应有的气节。”刘濬不听，从南门出发，径直前往石头城，跟随他的文武官员有一千多人。当时南平王刘铄驻守石头城，也有士兵一千多人。不久，刘劭派张超之骑马火速召见刘濬，刘濬屏退左右询问情况后，立即换上军服骑马前往。朱法瑜坚决劝阻，可刘濬就是不听；走出中门时，王庆又劝谏道：“太子谋反叛逆，天下人都怨恨愤慨。明公只需紧闭城门，据守城池，食用储备的粮食，不出三天，叛军自然会离散。明公的情况如此特殊，现在怎么能前去呢！”刘濬说：“皇太子的命令，敢再劝阻者斩首！”进入皇宫后，刘濬见到刘劭，刘劭对他说：“潘淑妃已经被乱兵杀害了。”刘濬说：“这正是我一直以来的心愿。”
随后，刘劭伪造宋文帝的诏书，召见大将军刘义恭、尚书令何尚之入宫，将他们软禁在宫内；同时召集文武百官，前来的只有几十人。刘劭仓促即位，下诏书说：“徐湛之、江湛谋反弑君，罪大恶极，我率领军队入宫平叛，可惜已经来不及挽救皇上性命，我悲痛欲绝，肝心破裂。如今罪魁祸首已经被诛杀，特此大赦天下，改年号为太初。”
即位仪式结束后，刘劭立刻声称生病，返回永福省，不敢亲临宋文帝的丧事；他手持利刃自卫，夜里还排列明灯，以防备身边的人。他任命萧斌为尚书仆射、领军将军，何尚之为司空，前右卫率檀和之驻守石头城，征虏将军、营道侯刘义綦镇守京口。刘义綦是刘义庆的弟弟。乙丑日，刘劭下令将之前分配到各地的军队全部召回，将武器全部归还武库，并杀死江湛、徐湛之的亲信党羽，包括尚书左丞荀赤松、右丞臧凝之等人。臧凝之是臧焘的孙子。接着，刘劭任命殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿等人都得到了不同程度的封官和赏赐。辅国将军鲁秀当时在建康，刘劭对鲁秀说：“徐湛之常常想谋害你，我已经为你除掉他了。”让鲁秀与屯骑校尉庞秀之共同掌管军队。刘劭并不知道王僧绰参与了废立的谋划，便任命他为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。
此时，武陵王刘骏驻守在五洲，沈庆之从巴水赶来，向他咨询军事策略。三月乙亥日，典签董元嗣从建康来到五洲，详细禀报了太子刘劭弑君叛乱的事情，刘骏让董元嗣把这件事告知手下的僚属。沈庆之暗中对心腹说：“萧斌就像妇人一样懦弱，其他的将帅也都容易对付。东宫的核心同党不过三十人；除此之外，其他人都是被逼迫的，一定不会为刘劭所用。如今我们辅佐顺应天意的君主讨伐叛逆，不用担心不能成功。”
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