建中四年，公元783年。
春季正月丁亥日，陇右节度使张镒与吐蕃使者尚结赞在清水缔结盟约。
庚寅日，李希烈派部将李克诚突袭并攻陷汝州，生擒汝州别驾李元平。李元平原是湖南判官，略有才学技艺，生性粗疏傲慢，喜欢说大话，还爱谈论兵法。中书侍郎关播认为他是奇才，便向德宗举荐，说他有担任将相的才能。因为汝州距离许州最近，朝廷便提拔李元平为汝州别驾，主持州中事务。李元平到任后，立刻招募工匠劳力修整城池。李希烈暗中派精壮士兵前去应募做工，混入城中的有数百人，李元平竟毫无察觉。李希烈派李克诚率领数百名骑兵突然兵临城下，混入城中的内应随即响应，绑住李元平，疾驰而去。李元平身材矮小，脸上没有胡须，见到李希烈后吓得魂飞魄散，屎尿都弄脏了地面。李希烈骂他说：“瞎眼宰相竟然用你来抵挡我，真是太小看我了！”李希烈任命判官周晃为汝州刺史，又派偏将董待名等人四处劫掠，攻取尉氏县，包围郑州，官军多次被他们击败。叛军的巡逻骑兵向西攻到彭婆镇，东都洛阳的官员百姓震惊恐惧，纷纷逃到山谷中躲避，东都留守郑叔则率军退守西苑。
德宗向卢杞询问对策，卢杞回答说：“李希烈是年轻骁勇的将领，倚仗战功骄横傲慢，手下的将领僚属没人敢劝阻他。如果能派一位学识渊博、气度雍容的重臣，奉旨前去宣扬圣上的恩泽，向他陈明叛逆与归顺的祸福得失，李希烈必定会洗心革面、悔过自新，不用劳烦军队就能让他归服。颜真卿是三朝元老，忠诚正直、刚毅果决，天下闻名，人们都信服他，正是合适的人选！”德宗认为他说得对。甲午日，德宗下令让颜真卿前往许州安抚李希烈。诏书下达后，满朝官员都大惊失色。
颜真卿乘坐驿车抵达东都洛阳，郑叔则说：“此去必定难逃一死，您最好稍作停留，等待朝廷后续的命令。”颜真卿说：“君命不可违抗，我只求一死报效国家罢了！”于是毅然启程。李勉上表进言说：“朝廷失去一位元老，是国家的耻辱，恳请陛下将他留下。”李勉又派人在途中拦截颜真卿，却没能追上。颜真卿给儿子写信，只叮嘱他“供奉好祖宗宗庙，抚养好各位年幼的弟妹”而已。抵达许州后，颜真卿正要宣读诏书旨意，李希烈让自己的一千多名养子围上来肆意谩骂，还拔出刀剑对着他，摆出一幅要将他碎尸万段的架势。颜真卿却是双脚一动不动，神色镇定如常。李希烈急忙亲自上前护住他，挥手喝令众人退下，将颜真卿安置在馆舍中，并对他以礼相待。李希烈本打算放颜真卿回去，恰逢李元平也在场，颜真卿斥责了他一番，李元平羞愧地站起身，写了一封密信禀告李希烈。李希烈的心思就此改变，留下颜真卿，不再让他返回朝廷。
朱滔、王武俊、田悦、李纳各自派遣使者前往许州拜见李希烈，呈上奏表向他称臣，劝他登基称帝。使者们在李希烈面前叩拜起舞，劝说道：“朝廷诛杀功臣，失信于天下。都统您英明神武，是上天所赐，功绩盖世无双，却已经遭到朝廷的猜忌，即将面临韩信、白起那样的杀身之祸。希望您尽快登基称帝，让天下的臣子百姓知道有所归依。”李希烈叫来颜真卿，让他看这些奏表和使者，说：“如今四位藩王派使者推举我，真是不约而同。太师您看看眼下的形势，难道只有我一个人遭到朝廷猜忌，无处容身吗！”颜真卿说：“这四人是祸国殃民的四凶，怎么能叫四王！相公您不保全自己的功业，做大唐的忠臣，反而和乱臣贼子同流合污，是要和他们一起覆灭吗！”李希烈听后很不高兴，让人把颜真卿扶了出去。又过了几天，李希烈和四位藩王的使者一同宴饮，使者们说：“早就听闻太师您德高望重，如今都统即将登基称帝，您恰好到来，这是上天把宰相赐给都统啊。”颜真卿厉声呵斥他们说：“什么宰相！你们知道痛骂安禄山而死的颜杲卿吗？他是我的兄长。我已经八十岁了，只知道坚守气节而死，岂会受你们的诱惑胁迫！”四位使者不敢再说话。李希烈于是派十名全副武装的士兵在馆舍中看守颜真卿，还在庭院里挖掘大坑，扬言要活埋他。颜真卿神色坦然，去见李希烈说：“生死早已注定，何必耍这些花招！你直接给我一剑，岂不是更能让你称心如意！”李希烈只好向他道歉。
戊戌日，朝廷任命左龙武大将军哥舒曜为东都、汝州节度使，率领凤翔、邠宁、泾原、奉天、好畤行营的一万多名士兵讨伐李希烈，又下诏命令各道军队一同出兵征讨。哥舒曜行军到郏城，遭遇李希烈的前锋将领陈利贞，将他击败。李希烈的势力稍稍受挫。哥舒曜是哥舒翰的儿子。
李希烈派部将封有麟占据邓州，南方的交通要道就此断绝，各地进贡朝廷的物资和商人旅客都无法通行。壬寅日，朝廷下诏整修上津县的山路，设置驿站。
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