元和五年，公元810年春季正月，刘济亲自率领七万大军攻打王承宗。当时各支军队都按兵不动，唯独刘济率军奋勇前进，攻克了饶阳、束鹿两城。河东、河中、振武、义武四镇兵马担任恒州北道招讨使，在定州会师。恰逢元宵之夜，军中官吏因城外有其他军队驻守，便请求停止张挂花灯。张茂昭说：“那三镇兵马都是朝廷官军，怎能称作外军！”于是下令照常张灯，不禁止行人往来，不关闭街巷大门，连续三夜都像平常一样，也没有人敢大声喧哗。
丁卯日，河东将领王荣攻克了王承宗的洄湟镇。吐突承璀抵达行营后，因为威信和军令都得不到贯彻，所以再与王承宗交战时，屡次战败。左神策大将军郦定进战死，郦定进是一员骁勇善战的猛将，他的死让军中士气低落。
河南尹房式犯有违法之事，东台监察御史元稹上奏请求将其拘捕，并擅自下令让房式停职。朝廷认为元稹的做法不妥，便罚扣他一季度的俸禄，并召他返回西京长安。元稹抵达敷水驿时，有一名宦官侍从随后赶到，打破驿站大门叫骂着闯进来，还用马鞭抽打元稹，划伤了他的脸。宪宗又重提元稹此前的过失，将他贬为江陵士曹参军。翰林学士李绛、崔群进言说元稹并无罪过。白居易上奏道：“宦官欺凌侮辱朝中官员，朝廷不追究宦官的罪责，反而先将元稹贬官，恐怕从今以后宦官出使外地会更加骄横跋扈，没有人再敢站出来说话。此外，元稹担任御史时，多次上奏弹劾不法之事，不畏惧权贵势力，招致了很多人对他咬牙切齿的怨恨。恐怕从今以后，就没有人愿意为陛下秉公执法、惩恶扬善了，即便有大奸大恶之徒，陛下也无从知晓。”宪宗没有采纳他的意见。
宪宗因河朔地区正值用兵之际，没有兵力去讨伐吴少阳。三月己未日，任命吴少阳为淮西留后，进行安抚。
各路征讨王承宗的军队长期没有战功，白居易上奏认为：“河北地区本来就不该动用武力，如今既然已经出兵，吐突承璀未曾经历过激烈的战斗，就已损失一员大将。他与卢从史两支军队进入贼军境内，进进退退、拖延观望，此举不只是有意逗留不前，也是因为兵力难以抵挡敌军。范希朝、张茂昭率军抵达新市镇，最终无法继续前进。刘济率领全军围攻乐寿，长时间不能攻克。李师道、田季安本来就难以信任，观察他们的情形，似乎是相互勾结，各自攻占一个县城后就不再进军。陛下看看当前的形势，还有什么成功的希望！以臣的愚见，必须立即停止用兵。如果再迟疑不决，将会造成四大危害：其中有两件事令人痛惜，两件事让人深感忧虑。为什么这么说呢？如果能保证作战成功，就不必计较军费开支多少；既然明确知道此战无法取胜，就不该白白耗费钱粮。现在醒悟过来再采取行动，为时还不算晚。如今拖延一天就会多一天的耗费，要是再延续一个月，耗费的钱财就会更多。最终还是要停战撤兵，倒不如早点停止！用国库的钱财布帛、百姓的民脂民膏去资助河北的藩镇，反而会让他们变得更加强大。这是臣为陛下感到痛惜的第一件事。臣还担心河北各镇将领看到吴少阳已经接受朝廷任命，必定会比照此事的轻重程度，异口同声地请求赦免王承宗。如果他们的奏章接连不断地送来，朝廷按道义来说就不得不应允。等到藩镇请求之后才赦免王承宗，这种形势发展下去，只会让王承宗与同类藩镇的勾结更加牢固。如此一来，对藩镇的任免赏罚都由相邻的藩镇说了算，朝廷的恩德和威信都无法传达到那里，臣实在担心朝廷的权威和权力会全部落入河北藩镇手中。这是臣为陛下感到痛惜的第二件事。现在天气已经炎热，军队中的瘴气和疫病开始蔓延，士兵们又饥又渴、疲惫不堪，还要露天驻扎，在这种情况下驱使他们去作战，士兵们怎么能忍受！就算士兵们不惜性命，也难以承受这般苦楚。何况神策军大多是来自城市的乌合之众，向来不习惯这种艰苦的军旅生活，一旦想到求生的门路，很可能会出现逃跑的情况。一人逃跑，就会有百人相互煽动效仿；一军溃散，其他各路军队必然会动摇。要是事情突然发展到这种地步，陛下再后悔也来不及了！这是臣为陛下深感忧虑的第一件事。臣听说回鹘、吐蕃都派有奸细在朝廷，中原地区的大小事情他们都了如指掌。现在朝廷调集天下兵马，只去讨伐王承宗这一个叛贼，从冬天拖到夏天，始终没有立下战功。那么我军兵力的强弱、军费的多少，怎能让西边和北边的异族一一知晓呢！万一他们见有利可图，心生歹念，趁机发兵入侵，凭朝廷现在的兵力和财力，怎么能做到首尾兼顾、同时应对呢！战争一旦持续不断，各种灾祸就会随之而来，什么意外情况不会发生！万一出现这种局面，实在关乎国家的安危存亡。这是臣为陛下深感忧虑的第二件事。”
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