嘉佑五年，农历五月初，兴庆府。
曾经的西夏都城，如今已是大宋在西北边陲的重镇。城中虽不见了往日的纸醉金迷，却多了一份厚重的秩序与生机。宋军将士们恪尽职守，商贾百姓往来不绝，在这片刚刚归附的土地上，新的律法与新的生活正在逐步建立。
苏哲披着一件素色的常服，端坐于原西夏皇宫的御书房内。窗外，午后的阳光透过雕花窗棂，在他手中的一叠奏报上洒下斑驳的光影。这些奏报详细汇报着肃州、瓜州等地的赋税收支、民情风俗，以及狄青将军派遣各部镇守要冲，清剿残余势力的进展。仅仅半个月的时间，昔日动荡不安的西夏腹地，便已显现出初步的稳定。这其中，自然有狄青将军坐镇指挥、经验老到的功劳，但也离不开苏哲早前雷厉风行的手段，震慑住了宵小。
他放下手中的奏报，揉了揉有些疲惫的眉心。自灭夏之战结束，又威慑退吐蕃之后，他便一直忙碌于稳定西夏局势，制定各项安抚政策。虽然有狄青这样的宿将鼎力相助，但作为事实上的主导者，苏哲的担子并不轻。他抬眼望向北方，思绪飘向了千里之外的燕云。
在那里，林冲、石虎、郭巡三位大将，正如他所料，将那片新得的土地打理得井井有条，捷报频传，令人心安。他们用实际行动，巩固了来之不易的胜利果实，使得燕云十六州这块曾经的边患之地，渐渐有了大宋北疆坚实后盾的模样。苏哲嘴角微扬，眼底闪过一丝欣慰。
正当他沉思之际，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一名身着紫色常服、面白无须的内侍，手捧一封明黄色丝绸包裹的文书，急匆匆地出现在门边。他见到苏哲，立刻躬身行礼，态度恭敬得近乎谄媚。
“老奴参见武安侯！圣上口谕，八百里加急，着老奴亲手呈给侯爷！”内侍的声音尖细，却透着一股不容置疑的庄重。
苏哲的心头微微一动，他知道，这封圣旨，不出意外便是召他回京的诏令。他接过圣旨，入手沉甸甸的，仿佛承载着来自远方的无尽期待与试探。
“有劳公公了。”苏哲点了点头，语气温和，并未因对方的恭敬而显得倨傲。他示意薛六上前接过圣旨。“薛六，取一百两银子予这位公公，他一路辛苦。”
内侍连忙拜谢：“谢侯爷恩典！侯爷折煞老奴了！”
“公公宣旨吧。”苏哲的声音波澜不惊，示意公公宣读。
传旨公公小心翼翼地拆开火漆，展开圣旨，朗声宣读起来：
“奉天承运，皇帝诏曰：朕闻武安侯苏哲，西征大捷，拓土开疆，威慑四夷，实乃大宋之干城也。西北边患既平，军国大事，亟需武安侯回京襄助。着，苏哲即刻率北伐诸军返还汴京，凯旋入城。西夏一应事务，皆交由枢密使狄青、平章事韩琦等老臣全权处置，务必妥善安抚，早日安定。钦此！”
果然。苏哲听完，眼中并无丝毫惊讶。这半个月来，京中肯定已将西夏的战报消化殆尽，朝中对他的功劳争执几何，他都不清楚。如今辽夏皆平，他这位武安侯再继续在外统兵，无论是对朝廷的权力制衡，还是对他个人的功高震主，都非好事。官家此举，既是肯定他的功勋，也是一种温和的收权。将西夏事务交给狄青和韩琦，更是稳妥之策。狄青有经验，韩琦有魄力，两位老臣坐镇，足以处理好后续事宜。
他从公公手中接过圣旨，仔细看了一遍，然后淡淡地一笑，将圣旨折叠好递交给薛六：“去传令，明日召集诸将议事，交接军务，后日大军开拔，班师回京。”
“遵命！”薛六抱拳领命，转身离去，步伐中带着一丝难掩的兴奋。随军将士们在外浴血奋战数两载有余，如今终于可以踏上归途，回到温暖的家乡了。
次日，议事大殿内，气氛庄重而肃穆。苏哲当众宣读了圣旨，并详细安排了北伐军的归程，以及西夏事务的交接细节。狄青闻言，神色并无异样，只是眼中闪过一丝赞赏。他深知官家和朝臣的顾虑，也明白苏哲的处境。
“侯爷劳苦功高，回京之后，定当高官厚禄，加官进爵！”狄青爽朗地笑道，举起手中的酒盏，“狄某在此，敬侯爷一杯！”
苏哲也举杯回敬，两人相视一笑，一切尽在不言中。
……
离开西夏，班师回京的道路，漫长而悠远。
大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，绵延不绝。苏哲骑着一匹神骏的枣红马，走在队伍的正中央。然而，与战场上的雷厉风行、杀伐果断相比，此刻的苏哲，却仿佛变了一个人。他收起了那份军人的凌厉与威严，取而代之的是一种久违的散漫与懒惰。
他不再终日紧盯着军务，也不再对着舆图沉思。相反，他常常穿着一件不起眼的便服，只带着几名寻常装扮的随从，随意地在行军途中路过的小城小镇中驻足。至于薛六、铁牛等几位身强体壮的护卫，则默不作声地散坐在酒楼大堂的角落里，不显山不露水，但目光却始终不离苏哲左右。他不再是那个挥斥方遒的武安侯，而更像一个寻常的富家公子，带着几分随性与好奇，去打量这大宋的河山与人间百态。
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