瘴气星球所在的星域静得可怕，除了恒星散发的微弱光芒，只有宇宙尘埃在缓慢漂浮。太空中突然泛起一圈淡蓝色的能量涟漪——34艘利维坦级战列舰率先跃出曲速通道，银灰色的舰身在恒星光照下泛着冷硬的金属光泽，紧随其后的60艘解放者级护卫舰呈扇形展开，12门4联发导弹发射舱缓缓打开。
这支钢铁洪流刚稳定阵型，不远处就传来引擎的低鸣——第一小分队的2艘利维坦、3艘解放者正朝着这边驶来，舰长凯恩站在自己的指挥室内，手指紧紧攥着控制台边缘，直到看到远征舰队旗舰的标识，才稍稍松了口气。
“卢卡指挥官，这里是‘第一分队’凯恩，”加密通讯频道里传来凯恩的声音，带着难以掩饰的紧绷，“自我们发送消息后，未发现任何飞行器从星球驶出，大气层内也只有瘴气在流动。但我们先后又发射了6架隐身探测器，其中3架在穿透瘴气层500米后失去信号，另外3架传回了10秒模糊画面，随后也被击毁——画面里只有绿色的瘴气和扭曲的树影，没有其他有效信息。”
卢卡正站在舰桥的观测窗前，他穿着特制的指挥官服装，听到凯恩的汇报，他微微侧身，目光落在全息投影上那颗被绿色瘴气包裹的星球——从太空望去，这颗星球像一颗腐烂的翡翠，表面覆盖的瘴气时而翻滚，时而凝聚，仿佛有生命般流动。
“通知铁鸦部队，留下20架在舰队周边100公里范围内巡逻警戒，其余80架分8个批次，每批次10架，间隔30秒投放，全部开启最高级隐身模式和抗干扰系统，目标是穿透瘴气层，获取地面实时画面和生物分布数据。”卢卡的声音沉稳有力，透过通讯器传到每一艘战舰的舰桥。
“收到！”铁鸦部队指挥官的回应立刻传来。
十分钟后，战列舰的机库舱门缓缓打开，淡蓝色的推进器光芒从舱内透出——第一批次10架铁鸦无人机依次飞出。每架铁鸦之间保持500米距离，像一群警惕的银鸟，朝着瘴气星球飞去。
舰桥内的所有人都紧盯着屏幕，看着铁鸦的信号在雷达上逐渐靠近星球。当第一批次铁鸦距离瘴气层还有10公里时，卢卡突然开口：“降低引擎功率，减少能量辐射。”
操作员立刻执行命令，屏幕上铁鸦的信号强度瞬间减弱，几乎与宇宙背景辐射融为一体。然而，就在第一架铁鸦刚接触瘴气层的瞬间，屏幕上代表第一架铁鸦的红点就瞬间消失，通讯频道里只剩下滋滋的杂音。
“该死！”旁边的铁鸦操作员忍不住低骂一声，“这是什么攻击？怎么什么都看不到就坠毁了”
卢卡的脸色没有变化，只是盯着屏幕：“继续监控，记录参数。”
接下来的几分钟里，坏消息接连传来——第一批次10架铁鸦，只有3架成功穿透瘴气层；第二批次10架，损失7架，剩余3架；直到第8批次投放完毕，80架铁鸦最终只有13架突破瘴气层，抵达距离地面100米左右的高度，悬停在一片枯树林上方。
“终于成功了！”舰桥内响起一阵压抑的欢呼声。
透过这13架铁鸦传回的实时画面，所有人的笑容都瞬间凝固——地面是漆黑粘稠的沼泽，一脚踩下去能没过膝盖，沼泽表面漂浮着不知名的绿色藻类，散发着阵阵腐臭；周围的枯树没有任何叶片，枝干扭曲如鬼爪，有的树干上还挂着残破的盔甲碎片，碎片上沾着早已发黑的血迹；而在这片沼泽和枯树林之间，密密麻麻的畸变生物正在缓慢移动。
这些生物大多保持着人形轮廓，却早已失去人类的模样——有的身体表面布满肿瘤般的凸起，紫色的血管在皮肤下清晰可见，像蚯蚓般不断蠕动；有的背后长着3-5根细长的触手，触手上还带着倒刺，正拖拽着同类的尸体往沼泽深处移动；还有的没有完整的面部，只剩下两个黑洞洞的眼窝，嘴里不断流出绿色的粘液。它们中的大部分穿着破旧的制式盔甲，有的举着生锈的步枪，对着空气漫无目的地扫射；有的挥舞着沾满粘液的刀斧，在枯树间乱砍，仿佛陷入了某种疯狂。
“启动生物计数系统，标记高危目标。”卢卡下令。
屏幕上立刻弹出数据框——仅铁鸦当前监控的10平方公里范围内，畸变生物数量就超过5000只，其中携带热武器的约占30%，手持冷兵器的占60%，剩余10%的生物体型更大，体表覆盖着厚重的甲壳，被系统标记为“高危目标”。
“继续扩大监控范围，重点搜索大型建筑群和生物密集区。”卢卡的手指在控制台上滑动，将13架铁鸦分成3个小组，分别朝着东、南、西三个方向巡航。
接下来的20分钟里，铁鸦传回的画面越来越令人心惊——西侧小组发现了一片腐烂的建筑群，残垣断壁间插满了人类的骷髅头，骷髅头的眼眶里还残留着绿色的粘液；南侧小组在一处沼泽深处看到了一个巨大的洞穴，洞穴口有数百只畸变生物守卫，生物扫描仪显示洞穴内有高强度的能量反应；而东侧小组的画面，更是让舰桥内陷入死寂。
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