时间进入深秋，马德里的空气中开始染上凉意，但足球世界的热度却随着一年一度的金球奖评选进入最终阶段而不断升温。
对于林枫而言，过去几个月的生活仿佛被按下了快进键。欧冠冠军的余韵尚未完全消散，新赛季的西甲和欧冠征程已然展开，他作为皇马绝对核心，带领着经过人员更替、尚在磨合期的球队艰难前行，努力扞卫王座。
而与此同时，一股关于个人最高荣誉的、无形的暗流，正将他推向全球足球舆论的风口浪尖。
金球奖——这项由《法国足球》杂志组织、全球足球记者投票选出的年度最佳球员奖项，其象征意义远非一座奖杯所能概括。它是足坛个人成就的皇冠明珠，是历史地位的重量砝码，也是无数天才穷尽职业生涯也未能触及的梦幻泡影。
今年，林枫的名字，与罗纳尔迪尼奥（小罗）、亨利、舍甫琴科等巨星并列，被公认为最热门的候选人之一。然而，热门与最终捧杯之间，隔着一道名为“投票”的、充满变数与主观色彩的鸿沟。
整个十月到十一月，欧洲乃至全球的体育媒体几乎成了金球奖预测的战场。
林枫凭借欧冠冠军的核心身份、伤愈复出后持续的高光表现、以及他在中场位置展现出的、将艺术感与实战效果完美结合的独特风格，赢得了无数赞誉。
支持者认为，他的“球场艺术家”气质为足球带来了新的美学享受，其关键比赛的决定性作用无可替代。数据网站上，他本赛季（跨年度）的助攻数、关键传球、传球成功率等多项指标名列前茅。
然而，竞争对手同样强大且拥趸众多。巴塞罗那的罗纳尔迪尼奥，以其魔幻般的盘带、充满想象力的传球和快乐足球的感染力，正带领巴萨在西甲掀起风暴，个人数据华丽无比，踢法极具观赏性，俘获了无数球迷和部分评委的心。
阿森纳的亨利，以惊人的速度、高效的进球和优雅的球风，几乎以一己之力扛着枪手在英超保持竞争力，同样是不容忽视的巨星级存在。AC米兰的舍甫琴科，作为欧冠亚军的核心射手，进球如麻，稳定而致命。
媒体上的辩论异常激烈。《法国足球》本身也连篇累牍地刊登分析文章，探讨评选标准：是团队荣誉优先，还是个人表现和数据更具说服力？是欧冠冠军的含金量更高，还是联赛持续稳定的输出更体现价值？是林枫这种“创造者+领袖”的类型更符合“最佳”定义，还是小罗、亨利这种直接决定比赛结果的“终结者”或“爆点”更应获奖？
林枫尽量让自己远离这些喧嚣。训练、比赛、恢复，占据了他绝大部分时间。但无处不在的讨论和越来越频繁的、来自《法国足球》官方或其他媒体的采访请求，都在提醒他这件事的重要性。拉伊奥拉则兴奋异常，不断向他汇报最新的赔率变化和舆论风向：“林，你在欧洲主流足球国家的记者中口碑很好，尤其在法国、德国、意大利，他们对技术型中场评价很高！南美和部分非洲地区的选票可能更偏向小罗……但一切皆有可能！”
苏雨晴察觉到了他平静表面下的一丝紧绷。她没有多问，只是画了一幅新的小稿：一条狭窄而光芒璀璨的阶梯，通向一座悬浮在云雾中的、若隐若现的王座，阶梯上只有一个孤高的背影，正抬步向上，身影被光芒拉得很长，显得有些孤独。她将其命名为《天阶》。
金球奖的投票程序在十一月下旬悄然启动又结束。全球数十个足球发达国家或地区的资深足球记者，每人手握五张选票，依次选出他们心中的第一到第五名，按分值累计。这是一个没有硝烟却暗流汹涌的战场，每位记者的选择，都基于其个人对足球的理解、偏好、所在地区的足球文化以及……或许，还有对故事性的微妙倾向。
在马德里，林枫接受了一次《法国足球》派出的资深记者让+皮埃尔的专访。采访在巴尔德贝巴斯训练基地的一间安静会议室进行，而非休闲场所，凸显了专业性。问题从技术细节到心理建设，从欧冠决赛的瞬间到对足球发展的看法，深入而全面。林枫的回答一如既往地冷静、务实，将团队置于个人之上，但也不回避自己对胜利和卓越的追求。采访结束时，让+皮埃尔与他握手，微笑着说：“很荣幸能与一位如此特别的球员交谈。祝你好运，林。” 眼神中带着欣赏，但职业素养让他不会透露任何倾向。
林枫不知道，在世界的其他角落，类似的专访或评估也在同步进行。在巴塞罗那，小罗标志性的笑容和充满感染力的踢球方式，或许更能打动那些偏爱“快乐足球”和桑巴魔力的评委。在伦敦，亨利优雅而高效的进球集锦，以及他作为英超代表性人物的地位，可能赢得英伦三岛和部分前殖民地国家记者的青睐。在米兰，舍甫琴科沉默的杀手本色和稳定的输出，也有其坚定的支持者。
投票结果在《法国足球》总部被严格保密，直到颁奖典礼。但对于身处漩涡中心的候选人，这段等待期充满了各种小道消息和猜测。拉伊奥拉动用了所有人脉，试图探听风声，但得到的反馈往往是矛盾的：有的说林枫在欧冠年的加成巨大，有的说小罗的个人表现更具统治力，有的说亨利的数据太过耀眼，还有的提及可能存在的“审美疲劳”或“对新生代中场的认可需要时间”。
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