栾府夜宴后的几日，新绛城表面上风平浪静。郤克身死族衰的余波逐渐平息，朝议重心转向了岁末祭祀、赋税汇总以及开春后的农耕事宜。赵朔每日按时上朝，参与议事，态度恭谨，言谈稳妥，与栾书等重臣相处也颇为融洽，仿佛此前那场惊心动魄的生死博弈从未发生过。
然而，平静的水面之下，暗流从未停歇。
这一日黄昏时分，细密的雪花又开始飘洒。范鞅从城外军营巡视归来，刚踏入府门，便有亲信低语禀报：“将军，驿馆那边有动静。楚使屈荡午后接待了一名访客，看似商贾打扮，但步履沉健，目含精光，入内约一个时辰方出。我们的人试图跟踪，但那人在城中绕了几圈，竟失去了踪迹。”
范鞅眉头微皱：“商贾？可曾探听他们交谈内容？”
“驿馆内有我们收买的一名杂役，但只能在外围伺候。隐约听到只言片语，似乎涉及‘江淮’、‘货价’、‘水路不畅’等，像是谈论商事。但屈荡亲自接见一个寻常商贾这么久，恐不寻常。”
“当然不寻常。”范鞅冷笑，“屈荡何等身份，楚国左徒，岂会为寻常生意浪费时间。那人多半是楚国派来的密使，借商贾身份掩护。谈论‘江淮货价’、‘水路’，或许是在传递关于楚国东方的情报，或者……是在评估通过商业渠道渗透、收买的可能性。”
他沉吟片刻：“继续监视驿馆，但要更小心，屈荡是搞情报的老手，警惕性极高。另外，查一查近日是否有来自江淮方向的商队入城，特别是携带皮革、犀角、珍珠等楚地特产，但又不太张扬的队伍。”
“诺！”
亲信领命而去。范鞅拍了拍肩上的雪，快步走向赵朔的书房。将驿馆异动禀报后，赵朔的反应却很平静。
“屈荡若无所动作，反倒奇怪了。”赵朔放下手中的竹简，“郤克倒台，晋国权力洗牌，楚国必然要重新评估北方局势，调整对策。派密使来，或是传达郢都新指令，或是实地探查后回报。他们关注江淮水路，恐怕也与楚国近期对东方越国残余势力和淮夷部落的经略有关。”
“主上，我们是否需要做些什么？比如，设法截获他们的通信，或探听密谈内容？”范鞅问道。
赵朔摇了摇头：“风险太大，容易打草惊蛇。屈荡敢在新绛活动，必然有备用的通信渠道和应急方案。我们要做的，不是阻止他传递消息，而是……影响他传递的消息内容。”
他走到炭盆边，伸手烤火，橘红色的火光映着他沉静的脸：“你不是已经安排，要‘不经意’让屈荡看到一些东西吗？这就是机会。让他看到晋国朝局平稳，栾书与我‘和睦’，晋国暂无大举征伐之志，甚至……可以让他隐约察觉到，晋国上层对持续与楚争霸感到疲惫，有意将更多资源转向内政和西陲防秦。”
范鞅眼睛一亮：“主上的意思是，我们主动释放一些真假参半的信息，通过屈荡之口传回楚国，引导楚国的判断？”
“不错。”赵朔点头，“比如，明日朝会计论明年赋税分配，必然涉及军费。你可以设法让屈荡‘得知’，中军衙门与司徒府在军费额度上有争执，栾书主张维持现有规模，重点加强训练；而我或许会提出‘西河防务需优先保障’，暗示资源可能向西倾斜。又比如，可以让屈荡‘偶然’听到，某些亲近我们的朝臣私下抱怨，连年与楚争锋，劳民伤财，不如暂时息兵养民……这些信息碎片，传到楚王耳中，会拼凑出怎样的图景？”
“晋国内部有分歧，资源紧张，重心可能西移，厌战情绪滋生……”范鞅顺着思路道，“这或许会让楚国认为，短期内来自晋国的北方压力减小，他们可以更从容地处理东方和南方事务。”
“对。楚若东顾，淮泗不稳，对我们暗中布局徐地等棋子，或许反而是掩护。甚至，楚与越残部、百越冲突加剧，也会消耗其国力。”赵朔目光幽深，“当然，这些信息要放得巧妙，不能太刻意。屈荡多疑，过于顺畅得到的消息，他反而不会信。”
“属下明白，会把握好分寸。”范鞅应道，心中对赵朔这种将计就计、借力打力的谋算深感佩服。这已不仅仅是政争或军谋，而是更高层面的战略误导。
“另外，”赵朔补充道，“对那个消失的密使，也不必过于执着。但要注意新绛城内，特别是各国商馆、客栈有无异常人员聚集或暗中串联。秦国、齐国，甚至周王室，恐怕也都在关注晋国动向。”
“诺！”
范鞅正欲告退去布置，书房外忽然传来急促的脚步声，伴随着赵忠压低却焦急的声音：“主上！西河紧急军报！”
赵朔与范鞅同时脸色一肃。“进来！”
赵忠推门而入，带来一股寒气，手中捧着一支密封的铜管，上有火漆印记，正是西河军中紧急传讯所用。
赵朔接过铜管，验看火漆无误，迅速拆开，取出里面一卷薄绢。目光扫过，他的眉头渐渐锁紧。
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