土地庙里，空气仿佛凝固了，探子带来的消息像一块巨石砸进水里。水路！京城！这两个词意味着苏嫣然正被快速送往权力中心，一旦进入京畿重地，营救将难如登天。
“他们走水路，速度比我们快！”陆轻尘急得额头冒汗，拳头攥得发白，“我们必须赶在他们进入京城地界之前拦住他们！”
铁心盯着地图上那条蜿蜒的河流，手指从他们所在的位置，划向河流下游一个关键的隘口——黑风峡。那里河道变窄，水流湍急，是陆路能够勉强追上并有可能实施拦截的最后一个地点。过了黑风峡，便是开阔的平原，直通京城，再无险可守。
“走陆路，抄近道，抢在黑风峡之前。”铁心声音低沉，却带着不容置疑的决断。他抬头看向石敢当：“我需要一队人，最快的马，最熟悉山路的人。”
石敢当一拍胸脯：“没问题！俺亲自带一队好手跟你们去！马厩里还有几匹缴获的西凉好马，脚力够劲！山路俺们闭着眼都能摸过去！”
事不宜迟。铁心、陆轻尘和石敢当立刻挑选了二十名最精悍、最熟悉地形的义军战士。每个人只携带轻便的武器和三天的干粮。铁心背上了那柄无锋重剑，陆轻尘将柳叶短刃贴身藏好。
夜色中，一行人悄然离开苦水井村。马蹄包着布，悄无声息地没入黑暗。他们避开官道，专走崎岖难行的山间小路和干涸的河床。山路陡峭，有时需要下马牵行，速度远比走水路慢，但这是唯一的希望。
铁心一马当先，他虽沉默寡言，但方向感极强，对地图的记忆精准得可怕。陆轻尘忍着肩伤未愈的隐痛，紧紧跟随。石敢当和义军战士们则发挥出山地作战的优势，在前方探路，排除障碍。队伍像一支沉默的利箭，朝着黑风峡方向拼命疾驰。
与此同时，远在数千里之外的西南蓉州城。
赵天佑正在新整修的四海商行账房里，与几位刚从外地赶来的老掌柜商议重建事宜。白芷则在医塾里教孩子们辨认新采集的草药。一份用火漆密封的紧急信函，由一名风尘仆仆的信使送到了赵天佑手中。
信是他们在西北边境安插的暗线送出的，上面用密语简要说明了西凉军的异动、女子运输队改走水路的惊人消息，以及铁心、陆轻尘已联合当地义军前往拦截的情况。
赵天佑看完信，脸色骤变，立刻派人请来了白芷。
“轻尘和铁心大哥在西北动手了！”赵天佑将信递给白芷，语气急促，“情况很危险，他们人手不足，要在京畿之地拦截西凉军的运输队，无异于虎口夺食！”
白芷快速浏览信件，秀眉紧蹙：“水路直通京城……他们时间紧迫，沿途关卡众多，就算拦截成功，撤退也是大问题。”她抬起眼，眼神坚定，“我们不能在这里干等。”
赵天佑重重一拍桌子：“没错！必须去接应他们！我们在西南刚稳住阵脚，但人手和资源还能调动一些！”他转向一位老掌柜，“立刻挑选三十名可靠的、有武艺底子的伙计，准备快马和足够的盘缠、伤药！要快！”
白芷补充道：“我准备一批应急的解毒丹和金疮药，还有麻沸散，路上可能用得到。”
蓉州城内刚刚恢复的秩序，因为这封远方的急信，再次紧张起来。赵天佑和白芷迅速行动，一支由商行骨干和自愿前往的好手组成的接应队伍，在夜幕降临前悄然集结完毕。
赵天佑翻身上马，对留守的管事郑重交代：“蓉州就交给你们了！等我们回来！”
白芷也骑上一匹温顺的母马，药箱捆在身后。她回头看了一眼在暮色中渐渐亮起灯火的医塾和那些依赖她的百姓，眼中闪过一丝不舍，但旋即化为坚定。
“出发！”赵天佑一声令下。
马蹄踏碎蓉州城外的寂静，一行人趁着夜色，向北疾驰而去。南北两路人马，怀着同样的焦灼和决心，朝着未知的危险和渺茫的希望，开始了与时间的赛跑。
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