长途跋涉的疲惫，在望见蓉州城轮廓的那一刻，似乎消散了不少。铁心骑在马上，远远就看到城门外聚集着一群人。为首的，正是赵天佑和白芷，旁边还站着个子窜高了不少的狗娃。
队伍走近，赵天佑快步迎了上来。他比在京城时瘦了些，也黑了些，穿着一身利落的短褂，少了份商贾的圆滑，多了份实干者的沉稳。他看到马背上腰背笔直、眼神锐利的铁心，又看到他身后那几十个虽然风尘仆仆却精神抖擞、带着股悍勇之气的年轻后生，脸上顿时露出抑制不住的喜色。
“铁心大哥！您可算到了！”赵天佑的声音带着激动，伸手想去扶铁心下马。
铁心摆了摆手，自己用拐杖撑住，利落地翻身下马，动作虽有些吃力，却十分稳健。他目光扫过赵天佑，又看向走过来的白芷和狗娃。白芷脸上带着温和而欣慰的笑容，狗娃则好奇又崇拜地看着铁心和他身后的队伍。
“一路辛苦！”白芷轻声说道，她的目光敏锐地扫过铁心略显疲惫但精神尚可的面容，以及他刻意保持挺直的背脊，眼中闪过一丝安心。
“铁心伯伯！”狗娃壮着胆子喊了一声，小脸上满是兴奋。
赵天佑看着铁心身后那些好奇打量蓉州城的年轻人，忍不住拍了拍石娃结实的肩膀，喜形于色：“好！好啊！都是好小伙！铁心大哥，您这可真是雪中送炭！咱们现在正缺这样的人手！”
他接着转向铁心，语气变得认真：“铁心大哥，您路上想必也听张统领说了，眼下北边不太平，咱们得抓紧准备。您带来的这些弟兄，正好能充实护卫队，都是生力军！”他又压低声音，“白大夫这边，对流民中出现的疑似疫病也很担忧，需要提前防范。”
铁心安静地听着，目光却越过众人，仔细地打量着眼前的蓉州城。城墙明显加固过，塌陷的部分用巨石和夯土修补得整齐结实。城门口值守的乡勇，虽然装备依旧简陋，但精神面貌昂扬，检查往来行人也有了些章法。城内传来的不再是死寂，而是隐约的市集喧闹和工匠劳作的声响。空气中弥漫着烟火气、药材味和新翻泥土的气息。
这一切，与他记忆中那个破败、绝望的边城截然不同。虽然依旧简陋，却焕发着一种顽强的生机。
赵天佑见铁心久久不语，只是默默观察，心中有些忐忑，正想再介绍些情况。却见铁心收回目光，重新看向他，那双深邃的眼眸里，似乎掠过一丝极淡的、几乎难以察觉的赞许。
然后，铁心微微点了点头，嘴唇翕动，用他那特有的、低沉沙哑的嗓音，吐出了一句简短却让赵天佑和白芷都为之动容的话：
“这里……做得不错。”
没有过多的寒暄，没有感慨万千，只有这平淡无奇的四个字。但出自铁心之口，却重若千斤。这简单的肯定，是对赵天佑和白芷这数月来呕心沥血、苦苦支撑的最大褒奖。
赵天佑先是一愣，随即脸上绽放出由衷的笑容，眼眶甚至有些发热。白芷也轻轻松了口气，嘴角泛起一丝欣慰的弧度。
铁心不再多言，拄着拐杖，迈步向城内走去。石娃等人赶紧跟上。
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