小说《西游记》中的孙悟空最忌讳别人叫他“弼马温”，因为这是当时玉帝为安抚他，给的他第一个官职。我们今天的主人公秦同样也是从养马官干起，却一发不可收拾，直接干到了皇帝。
秦人的祖先非子，特长是伺候牲口，尤其擅长养马，把马喂得“马大蕃息”——用今天的话说，就是膘肥体壮、繁殖能力超强。当时周朝的天子是周孝王，正愁没好马打仗，一听有这么号人才，立马把他找来：“汧水渭水那片空地给你，好好养马，养好了有赏！”非子不负所望，把马群打理得井井有条，周孝王大手一挥：“你这本事，得给你个正经名分！”就把秦地封给了他，算是秦国的第一块地盘。《秦本纪》里写得清楚：“孝王曰：‘昔伯翳为舜主畜，畜多息，故有土，赐姓嬴。今其后世亦为朕息马，朕其分土为附庸。’邑之秦，使复续嬴氏祀，号曰秦嬴。”
从养马的附庸到诸侯国，秦国的前几百年过得相当憋屈。周幽王烽火戏诸侯那会儿，犬戎攻破镐京，周天子都死在了乱军里。别的诸侯还在观望，秦襄公却带着本部人马玩命冲锋，护送周平王东迁洛邑。平王感动得不行，当场画了张空头支票：“西戎占了咱周朝的老地盘，你要是能把他们打跑，那些地就都归你！”襄公一听，眼睛都亮了——这相当于陈赓对李云龙说的“老子什么都不管，老子什么都不知道，能抢多少看你本事”，当即磕头谢恩，回去就带着人跟西戎死磕，《秦本纪》载“襄公将兵救周，战甚力，有功”，虽然他自己没等到封地到手就战死了，但秦国总算靠着这波“勤王”操作，正式成了周朝的诸侯国，有了逐鹿天下的入场券。
真正让秦国开始“打怪升级”的，是秦穆公。这哥们是个“人才收集狂”，听说百里奚是个高人，可惜被楚国抓了当奴隶，他就琢磨：“直接去要，楚国肯定不给，不如装傻充愣。”于是派人去楚国说：“我家有个奴隶叫百里奚，跑您这儿了，我想用五张黑羊皮把他换回来。”楚国一看，就个老奴隶，五张羊皮挺值，当场放人。等百里奚到了秦国，秦穆公一看——嚯，七十多岁的老头了，头发都白了。百里奚倒也实在：“您要是让我去打老虎，我确实老了；但您要是让我谋划国家大事，我比姜子牙当年还年轻呢！”穆公一听这话，知道捡到宝了，立马拜他为相。这就是“五羖大夫”的由来，《秦本纪》里特意记了这笔：“缪公大说，授之国政，号曰五羖大夫。”
有了百里奚，穆公又挖来了蹇叔，这俩人跟哼哈二将似的，把秦国治理得蒸蒸日上。但穆公的野心不止于此，他想向东扩张，跟中原诸侯叫板，结果第一次就栽了跟头——派兵去打郑国，半路上被郑国商人弦高用十二头牛忽悠了（弦高假装是郑国使者，说“国君知道您要来，特意让我送点礼”），只好顺手灭了滑国。这一下捅了马蜂窝，滑国是晋国的小弟，晋襄公当场怒了，在崤山设下埋伏，把秦军杀得片甲不留，三个主将全被活捉。
按说吃了这么大亏，换别人可能就怂了，但穆公不。他穿着丧服在城外等败军回来，对着残兵哭着说：“都怪我没听百里奚、蹇叔的话，害你们受苦了！”不但没杀被俘的主将，还好吃好喝伺候着，让他们戴罪立功。后来这三人果然争气，带兵打败了晋国，报了崤山之仇。
穆公不光会报仇，还懂收买人心——有一次他丢了几匹好马，发现是被山里的野人吃了，手下要去算账，穆公却说：“君子不能因为畜生杀人，再说他们吃了我的马，肯定是饿坏了。”居然让人送了酒给野人们，让他们就着马肉喝。后来秦晋打仗，穆公被晋军包围，眼看要完蛋，突然冲出一群野人玩命厮杀，把他救了出来——正是当年吃他马肉的那群人。这波操作，把“以德报怨”玩成了“投资回报率百分百”的典范。
不过穆公最牛的还是“称霸西戎”。他用计活捉了西戎的由余（由余是晋国人，却在西戎当官，穆公觉得他是人才，就用美女和音乐腐蚀西戎王，又留住由余不让走，等西戎王沉迷享乐，再放由余回去，由余一看国王没救了，干脆投奔秦国），然后照着由余的计谋，一口气征服了十二个西戎国家，周天子都派人来道贺，赐了金鼓，承认他是西方的霸主。《秦本纪》里说“秦用由余谋伐戎王，益国十二，开地千里，遂霸西戎”，这一下，秦国的地盘扩大了好几圈，成了西边没人敢惹的狠角色。
穆公之后，秦国消停了一阵子，不是不想折腾，是实在没遇上好领导。直到秦孝公继位，这哥们一上台就发了篇“求贤令”，大意是：“我祖宗穆公当年多牛，可惜后来国家不争气，我心里憋屈！谁能帮我变强，我给他高官厚禄，分土地！”这时候，一个叫公孙鞅的卫国人跑来应聘，也就是后来的商鞅。
商鞅跟孝公聊了三次，前两次讲“帝道”“王道”，孝公听得直打瞌睡；第三次讲“霸道”，孝公立马精神了，俩人凑在一起聊了好几天，越聊越投机。商鞅变法的核心就俩字：“狠”和“信”。为了让老百姓相信变法是真的，他在国都南门立了根三丈长的木头，说谁能搬到北门，赏十金。老百姓都觉得这事儿太离谱，没人敢动。商鞅又把赏金提到五十金，终于有个愣头青试了试，当场拿到赏金。这一下，全国都知道“商鞅说话算数”，变法就这么推了下去。
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