公元653年，润州曲阿，也就是后世江苏丹阳，谯国桓氏府邸添了一名男婴，取名桓彦范，字士则。
提起桓氏，很多人第一反应是三国曹魏那个大司农桓范，二人虽同出龙亢桓氏一脉，分支早已相隔数百年，命运更是天差地别。曹魏桓范押错曹爽落得灭族，大唐桓彦范一身忠骨匡复李唐，却依旧逃不过惨死结局，冥冥之中，仿佛桓家血脉里，天生带着一份刚直不阿、宁折不弯的执拗。
桓彦范的祖父桓法嗣，官至雍王府咨议参军、弘文馆学士，是正经饱读诗书的文臣，家里藏书盈架，朝堂人脉也算稳固。依托祖辈官身，桓彦范走了唐代世家子弟最常规的仕途起点——门荫入仕，年少便补授右翊卫，成了皇宫宿卫禁军一员。
史书对他少年性情只用四个字概括：慷慨俊爽。翻译成大白话，就是心胸开阔、性子直爽，心里藏不住半分弯弯绕绕，小事上不拘小节，大是大非面前半步不退。民间还流传一则他年少不惧鬼神的轶事，足以印证这份天不怕地不怕的底色。
少年时桓彦范常与三五好友结伴，跑到练湖郊外野地饮酒。某次一行人喝到夜深，就地卧在荒草间酣睡。夜半二更，荒野里忽然立起一丈多高的黑影，手持长矛，面目狰狞，周遭草木无风自动，同行友人吓得缩成一团，连大气都不敢喘。唯有桓彦范稳稳坐起身，直视那怪物，不仅没有躲避，反倒扬声呵斥，声音清亮震得四野回响。那黑影僵持片刻，竟慢慢消散无踪。事后旁人问他不害怕吗，桓彦范只淡淡一句：“心中无愧，何惧魑魅。”
这份坦荡无畏，伴随了他整个人生。
刚入仕做司卫寺主簿那几年，桓彦范职位低微，手里没有多少实权，却从不肯趋炎附势。朝堂之上，人人都顺着武则天心意说话，唯独他遇事敢直言，不藏私心。彼时纳言狄仁杰执掌中枢，阅人无数，一眼便看中这个年轻武官骨子里的风骨，特意单独召见，直言提点：“足下才识格局远超常人，不必纠结眼下低微官职，他日必能身居高位，匡扶社稷。”
狄仁杰的赏识，不是客套场面话。没过多久，狄仁杰便大力举荐，桓彦范升任监察御史，正式踏入言官体系，手握弹劾百官、觐见天子的权限。从这一步开始，桓彦范才算真正站到大唐权力博弈的台前。
言官这份差事，说好是清贵近臣，说难就是刀尖上讨生活，但凡弹劾权贵，稍有不慎便是贬官流放。但桓彦范完全没有明哲保身的心思，任职监察御史期间，但凡目睹官吏贪腐、刑狱冤屈，必然逐条上疏，字句恳切，从不妥协。
长安三年，桓彦范再升一级，官拜御史中丞，次年转任司刑少卿，掌管全国刑狱复核，相当于大唐最高司法复核官员之一。这个岗位，最能体现他心怀苍生的底色。
武则天称帝初期，为稳固统治重用周兴、来俊臣一众酷吏，罗织罪名大肆构陷李氏宗室、前朝旧臣，无数人家破人亡，冤狱堆积如山。多年之后，内史李峤率先上奏，请求为文明年间以来受酷吏迫害的罪人平反赦免，武则天却左右犹豫，迟迟不肯下诏。
满朝文武看得清楚，武氏不愿彻底清算酷吏旧案，生怕牵扯出当年屠戮宗室的旧事，动摇自身统治根基，大家便纷纷闭口，不愿触霉头。唯有桓彦范认准此事关乎天下民心，接连不断递上奏疏，前后整整十次，每一封奏章都条理清晰，罗列数百件冤狱实情，言明除了扬州、豫州、博州起兵谋反三案罪人之外，其余所有受牵连官员、百姓，都应当赦免昭雪。
十封奏折递入宫中，字字为民，反复陈情，武则天终究拗不过他持之以恒的劝谏，最终准奏，数万蒙冤之人得以洗清罪名，离散家庭重获团聚。这件事，让桓彦范在底层官吏、民间百姓之间积攒下极高声望，人人都知晓司刑少卿桓士则，是肯为普通人说话的清官。
但真正让他和武则天、张易之兄弟彻底站在对立面的，是张昌宗私通术士图谋天命一案。
彼时张氏兄弟凭借武则天宠爱，权倾朝野，兄长张易之、弟弟张昌宗出入宫闱无人能拦，王公贵族争相巴结，连武氏宗亲都要主动登门讨好。张昌宗私下找来术士李弘泰，为自己占卜相面，术士直言他有帝王天分，可图谋大位。此事被人揭发，御史中丞宋璟第一时间上书，恳请武则天将张昌宗交付三司严刑审问，彻查谋逆大罪。
可武则天偏心宠臣，以张昌宗早已主动自首为由，打算大事化小，从轻赦免。满朝大臣见皇帝态度明确，全都噤声，唯有桓彦范再度挺身而出，洋洋洒洒写下长篇谏疏，直指张昌宗的祸心。
他在奏疏里剖析得一针见血：张昌宗无尺寸之功，全靠陛下恩宠身居高位，本该鞠躬尽瘁报答圣恩，反倒暗中勾结妖人占卜天命，藏着谋逆祸心。所谓自首，根本不是真心悔过，只是提前留后路——事情败露，便以自首脱罪；倘若阴谋未被揭发，便会伺机发动叛乱。如今陛下轻易宽恕，只会让张昌宗自以为天命在身，日后野心愈发膨胀，天下百姓见逆臣不受惩处，只会心生效仿之心。臣子觊觎君位，等同于儿子背叛生父，此种逆贼若不诛杀，大唐社稷早晚要遭受祸乱。
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