沧州东光，地处燕赵腹地，自古民风刚直，重忠义、轻柔媚。袁恕己便生于此地汝南袁氏一脉，祖上追溯至东汉四世三公的袁氏宗族，虽历经数百年王朝更迭，家族读书仕进、守正持节的家风从未断绝。
史书并未精确记载袁恕己出生年份，只知他卒于神龙二年（公元706年），结合其仕途轨迹推算，离世时约莫五十余岁，一生大半时光，都活在女主临朝、李武相争的动荡年代。
少年时期的袁恕己，和寻常世家子弟截然不同。同郡世家子弟多热衷于诗酒应酬、奔走权贵门庭，只求在武周朝堂谋一份清闲厚禄，袁恕己却埋首两类书籍不肯释卷：一是历代刑法律令，二是前朝治乱名臣传记。旁人笑他死板，说当今圣主乃千古唯一女帝，朝堂风气早已变通，何苦死守古人严苛礼法。袁恕己从不与人争辩，只是默默记下心中所想：律法是天下底线，宗室社稷是万民根基，无论谁掌江山，这两样都不能乱。
成年后，袁恕己凭门荫入仕，起步官职不算显赫，却恰好踩在刑狱体系这条路上。从地方司法佐官做起，一路稳扎稳打，不钻营、不攀附，断案只求公允，绝不迎合地方豪强与武氏外戚。武周天授、长寿年间，酷吏横行，来俊臣、索元礼之流靠着罗织谋反罪名，肆意屠戮朝臣宗室，朝堂人人自危，但凡经手刑案，都刻意加重判罚，只求不被酷吏盯上。唯独袁恕己执掌刑狱时，但凡查到冤屈，必反复核验卷宗，敢于驳回上层授意的重判文书。
数次顶撞酷吏党羽，有人暗中给他递话，劝他明哲保身，莫要拿自家性命做赌注。袁恕己只淡淡回了一句：“掌刑者若不能守公道，百姓何处求生？”这份不肯折腰的性子，让他在底层官吏与宗室之中攒下极好口碑，也引起了相王李旦的注意。
彼时朝堂格局分外微妙。武则天登基改周，废黜原中宗李显为庐陵王，立幼子李旦为傀儡皇帝，不久又降李旦为皇嗣，后改封相王，软禁于王府之中，一举一动皆有眼线监视。李旦常年谨小慎微，不敢显露半分对李唐社稷的执念，暗中却悄悄寻访品性正直、不依附武三思、二张集团的朝臣，作为日后自保、光复大唐的储备力量。
长安年间，袁恕己升任司刑少卿，掌管京城刑狱核心事务，同时兼任相王府司马，正式成为相王李旦府中核心僚属。这个职位看似只是王府属官，实则意义非凡：他一面手握京城司法权，能接触百官案件、洞悉朝堂各方势力底细；一面常年伴在李旦身侧，成为相王在外朝最可靠的联络人。
这段蛰伏岁月，是袁恕己人生里最考验心性的十几年。武氏子弟瓜分朝堂权柄，张易之、张昌宗兄弟凭借武则天晚年的宠信，一跃成为凌驾百官之上的权贵，卖官鬻爵、构陷忠良，就连武三思、武承嗣都要刻意讨好二张。洛阳城中，逢迎张氏兄弟成为升官捷径，无数官员主动登门送礼、写诗吹捧，王府官吏也多有人劝袁恕己随大流，给自己留条后路。
袁恕己直接回绝所有与二张往来的机会，府中幕僚忧心忡忡，怕张氏兄弟记恨，暗中罗织罪名加害相王与他。袁恕己自有盘算：眼下武则天尚在，根基未动，贸然对抗只会打草惊蛇，眼下最要紧的，是保存李唐宗室力量，暗中联络心向大唐的老臣，静待时局转机。
他利用司刑少卿的职权，悄悄保全不少被二张、酷吏诬陷的李唐旧臣。有忠于李氏的官员被安上谋逆罪名，关押大理寺待斩，袁恕己反复梳理证据，找出卷宗漏洞，层层上报力争减刑，哪怕得罪武氏党羽，也要保住忠良性命。不少逃过一劫的朝臣，暗中记下袁恕己这份恩情，这也为日后神龙政变，攒下了至关重要的人脉根基。
闲暇之时，袁恕己有个旁人难以理解的习惯——服食黄金粉末。唐朝上流贵族盛行丹药养生，有人炼朱砂、炼草药，唯独他独爱吞服少量黄金，称黄金性稳，可安神固本。身边友人都劝他不可常年吞食金属，恐损伤脏腑，袁恕己只是一笑置之，谁也不曾料到，这个不起眼的小习惯，日后会成为奸人加害他的突破口，让他承受世间极致酷刑折磨。
常年周旋于诡谲朝堂，袁恕己练就极强的统筹与调度能力。相王王府内外安保、南衙禁军人脉、文武朝臣联络渠道，全由他一人梳理统筹。李旦性子温和内敛，不善谋划兵变、朝堂博弈之事，但凡涉及朝堂暗流、宗室安危，全部托付给袁恕己决断。两人君臣相知，相王全然信任袁恕己的忠诚与智谋，袁恕己也将守护相王、复兴李唐当作毕生夙愿。
时光推移至长安四年末，武则天已是八十岁高龄，常年卧病长生殿，隔绝百官，只允许张易之、张昌宗兄弟近身侍奉。
二张趁机垄断内外消息，大肆清除反对自己的朝臣，甚至暗中图谋不轨，想要趁女皇病重把持朝政，李唐社稷危在旦夕。
蛰伏多年的力量，终于等到起事的契机，一场颠覆武周、迎回大唐的兵变，正在暗中悄然布局，袁恕己，便是这场惊天谋划里不可替代的关键一环。
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