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扬州，总督行辕。
“大帅，南京急报。”
王永吉匆匆而入，面色凝重，递上一份加盖火漆的密信。
我拆开一看，是杨慎亲笔，字迹潦草，显是仓促写成。
信中言道，清廷派来使者，已至南京。
名为“吊唁先帝，通告新朝”。
实则递交国书，要求南明“去帝号，称藩属，岁纳银绢，并割让江北之地”。
朝中以马英武、阮大铖为首的一派，竟有意应允，主张“联虏平寇”。
借清军之力剿灭李自成，甚至暗中与清使接触。
而钱谦益等东林遗老则高喊“祖宗之地不可弃”，却又提不出实际方略，只会空谈。
陛下年轻，难以决断，朝政几乎被马、阮把持。
杨慎力谏不可，反遭排挤，处境艰难。
信中最后，杨慎几乎是恳求我速回南京，以兵威震慑朝中宵小，定下和战大计。
“割地称臣？联虏平寇？”我冷笑一声，将信笺在烛火上点燃，道：“痴心妄想！”
“大帅，如今局势，我朝夹在清、顺之间，若两面树敌，恐……”王永吉面露忧色。
他虽是武将，但也看得清形势。
“清廷新立，内部未稳，多尔衮首要之务是巩固北方，消化降军，暂时无力渡河南下。
其所提条件，不过是试探、讹诈。”
我走到巨大的地图前，手指划过长江：“李自成新败，精锐大损，但百足之虫死而不僵，尚有陕西根基，更兼……”
我顿了顿，想到柳儿和她那支诡异的玄甲卫：
“更兼有不明力量扶持，短期内难以剿灭。
此时若与清廷媾和，无异于自毁长城，将江北拱手让人。
届时清军稳固北方，挟灭顺之威南下，我朝何以抵挡？”
“那大帅之意是……”
“攘外必先安内。”我目光转冷，道：
“左良玉盘踞武昌，坐拥二十万大军，不听调遣，与楚藩勾连，乃心腹之患。
不除此獠，何以北伐？何以抗清？”
“可左良玉势大，且未有反迹，贸然动兵，恐遭天下非议，若逼反了他……”王永吉迟疑。
“反迹？”我冷哼一声，从案上拿起另一份密报，道：
“看看吧，左良玉与张献忠信使往来频繁，与清廷使者亦有接触。
他按兵不动，无非是待价而沽，想看看我们与清廷、闯贼谁出价更高。
这等首鼠两端之辈，留之何用？”
王永吉接过密报，越看脸色越白：“这……他竟然……”
“我已令黄得功将军在庐州整军，水师沿江戒备，你即刻回镇江，通知柱子，整顿兵马，筹集粮草，十日后，我要去武昌阅兵。”
我沉声道，眼中杀意一闪而逝：
“至于南京那边……回信杨大人，让他设法拖延清使，稳住朝局，我处理完武昌之事，自会回京‘述职’。”
“末将明白！”
王永吉精神一振，领命而去。
他如今对我已近乎盲从，扬州大捷后，更是唯命是从。
安排完军务，我独自走到院中。
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