岳飞缓缓勒转马头，目光扫过陈淬身上溅满尘土的盔甲，那甲胄上几道深浅不一的划痕，是方才激战留下的痕迹。他微微颔首，声音低沉如谷中长风：“陈将军所言极是，只是……”他顿了顿，望着远处王善部众离去的方向，“这些弟兄，本可与我等共击金狗，如今却落得这般下场，实乃憾事。”
陈淬眉头一皱，显然不以为然：“鹏举未免太过仁善。王善既已降金，便是国之逆贼，他日战场相见，唯有刀兵相向罢了。眼下当务之急，是清点战果，上报朝廷。”说罢，他调转马头，高声下令：“将士们，打扫战场，清点伤亡，收敛阵亡弟兄遗骸，明日一早，回营复命！”
宋军将士轰然应诺，纷纷散开行动。岳飞翻身下马，走到一具义军尸骸旁，那尸身不过十七八岁年纪，脸上还带着几分稚气，手中紧紧攥着一把锈迹斑斑的柴刀，刀刃上卷，显然是拼杀到了最后一刻。岳飞俯身，轻轻合上他圆睁的双目，心中一阵酸楚。这少年，若生在太平盛世，或许正在田间劳作，或许正侍奉双亲，可如今，却横尸荒野，死在了自相残杀的战场上。
“岳将军，”一名亲兵走到他身旁，低声道，“清点完毕，此战我军阵亡三百二十七人，伤五百余人；贼寇阵亡千余，被俘三百余人，其余皆随王善降金。”
岳飞沉默点头，伸手抚摸着身旁一棵焦黑的树干，树皮粗糙，似是被战火焚烧过。他想起数月来追击王善的种种，从淮宁府到这山谷，大小十余战，双方死伤无数，可最终换来的，却是昔日的抗金义士沦为金人鹰犬。他长叹一声，心中满是郁结，只觉胸口发闷，喉头微甜。
次日清晨，宋军拔营起寨，缓缓向开封方向回撤。沿途依旧是断壁残垣，荒无人烟，偶尔能见到几只乌鸦落在枯骨之上，呱呱啼叫，更添凄凉。岳飞骑在白马上，目光所及，皆是乱世疮痍，心中那股“还我河山”的执念，愈发强烈。他手中的沥泉枪，在晨光中泛着冷冽的光芒，枪杆上被他掌心磨出的包浆，是无数次征战的印记。
行至中途，陈淬策马来到岳飞身旁，笑道：“鹏举，此番征剿王善，你麾下军士所向披靡，数次破敌，功劳最大。杜大人素来赏识有勇有谋之士，鹏举此番必定高升。”
岳飞闻言，淡淡一笑：“陈将军过誉了。此战能胜，全赖将士用命，而非岳飞一人之功。况且，这般自相残杀的战功，我心中实难安稳。”
陈淬脸上的笑容一滞，随即摇摇头，不再多言。他素来知晓岳飞性情耿直，心怀天下，却也觉得此人太过迂腐，乱世之中，建功立业才是正道，何必为那些“贼寇”感伤。
数日之后，大军抵达开封城外。这座曾经的大宋都城，如今已不复往日繁华，城墙之上虽仍插着宋军旗帜，却处处可见战火留下的伤痕，城门处的守军盔甲不全，面带菜色，显然也是久受战乱之苦。杜充早已派人参迎，将陈淬、岳飞等人接入府中。
杜充的府邸坐落于开封城的富庶之地，虽不及昔日王府奢华，却也朱门高墙，气势不凡。府内庭院深深，亭台楼阁错落有致，与城外的萧索形成鲜明对比。杜充身着紫袍，端坐于正厅之上，脸上带着几分虚伪的笑容，见陈淬、岳飞等人进来，微微抬手：“二位将军辛苦，此番征剿王善，大获全胜，为朝廷除去一大隐患，实乃大功一件！”
陈淬连忙上前，躬身行礼：“全赖杜大人调度有方，末将方能顺利破敌。此番俘获贼寇三百余人，斩杀千余，王善率残部降金，已不足为惧。”他说话间，眼角余光瞥了一眼身旁的岳飞，语气中带着几分邀功之意。
岳飞亦上前抱拳：“末将岳飞，参见杜大人。此番之战，虽重创王善部，但我军亦伤亡惨重，更有无数义军弟兄沦为逆贼，实乃大宋之憾。”
杜充脸上的笑容淡了几分，心中暗忖：这岳飞倒是个刺头，胜仗在前，却偏要提这些扫兴之事。但面上却不动声色，哈哈一笑：“鹏举所言极是，只是乱世之中，些许牺牲在所难免。二位将军战功卓着，本官已连夜草拟奏折，向朝廷为二位请功。”
说罢，他拍了拍手，身旁参军捧着两份公文上前，递到陈淬和岳飞手中。岳飞接过公文，展开一看，只见上面详细罗列了此次征战的功绩：“副将岳飞，率军为先锋，于汴水之畔大破王善主力，斩杀贼将陈彪及以下五百余众；追击途中，三战三捷，收复淮宁府周边三县，俘获贼寇二百余人，缴获粮草器械无数……”
公文之上，字字句句皆是战功，可岳飞看着，心中却并无半分喜悦，只觉得那些文字背后，是无数将士的鲜血与性命。他收起公文，再次抱拳：“多谢杜大人提携，只是末将所求，并非功名，只求能早日驱逐金狗，还中原百姓一个太平。”
杜充眼中闪过一丝不耐，却还是强压下去，笑道：“鹏举忠义可嘉，朝廷自有公论。二位将军一路劳顿，先下去歇息，待朝廷旨意下达，本帅再为二位庆功。”
接下来的日子，岳飞便在开封城外的军营中驻扎。他每日依旧督促将士操练，将士们虽经数月征战，却丝毫不敢懈怠，枪戟如林，呐喊声震彻云霄。岳飞时常独自立于练兵场旁，手中摩挲着沥泉枪，望着北方的天空，心中思绪万千。他想起王善那张悲愤的脸，想起那些战死的义军弟兄，想起沿途流离失所的百姓，只觉得肩头的担子愈发沉重。
约莫半月之后，朝廷的使者携着圣旨，抵达开封。杜充府中张灯结彩，文武官员齐聚一堂，迎接圣旨。岳飞身着银甲，立于众将之中，身姿挺拔如松。
使者展开圣旨，尖细的嗓音在大厅中响起：“奉天承运皇帝，诏曰：近闻中原贼寇王善作乱，危害一方，幸得杜充调度，陈淬、岳飞等将奋勇征讨，大破贼军，肃靖地方。兹论功行赏：先锋将陈淬，战功卓着，升拱卫大夫，授相州防御使；副将岳飞，勇冠三军，屡建奇功，特转武略大夫，赐紫金鱼袋，钦此！”
众官纷纷躬身行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
岳飞心中一震，武略大夫虽只是武阶中的中下级官员，却是朝廷对他战功的认可。可他并未感到欣喜，反而想起了那些在战场上牺牲的弟兄，若不是他们浴血奋战，自己何来今日的功名？
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