艾琳把最后一张凭证纸塞进布包，手指在红布条上停了一下。她没抬头，直接说：“把人都叫来议事棚前，现在就到。”
不到半刻钟，张氏、老陶匠和几个骨干围了上来。有人手里还拿着锤子，有人鞋上沾着泥。
“北林小道锁了，东谷有带刀的人守着，南坡也封了。”艾琳开口，“但猎人小径还能走。昨晚我已经让先遣队去探过一段，路窄，但能通。”
张氏问：“夜里走？黑灯瞎火的，摔了怎么办？”
“我跟他们一起看了路线。”艾琳艾琳把最后一张凭证纸塞进布包，手指在红布条上停了一下。她抬头看门外，护送队的人已经站成一排，背篓绑得结实，脚上的皮绳也重新缠过。
她走出门，天刚亮。露水还挂在草尖上，没人说话。艾琳走到队伍前，把布包交给领头的青年。“记住，走猎人小径，夜里赶路，白天藏好。”
青年点头，背上包。其他人也依次检查装备。五个人，两批货，一批是染好的彩布样品，另一批是新收的小麦种。东西不多，但每一样都贴了标签，写明批次和制作者。
“出发。”艾琳说。
人影很快消失在村后林子边缘。她没回议事棚，而是往公仓走去。张氏已经在门口等了，手里拿着一块木板。
“验货台搭好了。”张氏说，“就等第一批样品。”
艾琳走进公仓，里面堆满了这几天积压的货物。她挑出三匹布，一匹深蓝，一匹赭红，一匹墨绿，都是用草木染的新色。又选了五个陶瓶，高颈细身，烧制火候均匀。最后拿了两袋麦子，一袋是试验田的新麦，一袋是普通田的。
她把这些搬到外面。公仓门前空地已经围了一圈人。验货台是一张旧桌子，上面铺了干净麻布。艾琳把布一匹匹展开，当众撕下一角，扔进水盆。水很清，布沉下去后颜色没变。
“泡三天也不会掉色。”她说，“这是草木熬的染料。”
她又拿起一个陶瓶，让老陶匠拿石头轻敲。声音清脆。
“劣土烧的，一敲就哑。”老陶匠说，“这个没问题。”
接着她倒出两袋麦子，让大家看颗粒饱满度。试验田的麦粒明显更大更匀。
围观的人开始议论。有人问：“外面人不信怎么办？”
艾琳拿出三份誊抄的订单副本，递给张氏。“你带两个人，去东谷、北林、南坡三家最老的商户，把这东西亲手交到他们手上。就说我们没改规矩，也没偷税漏税，每一笔交易都有据可查。”
张氏接过文件，点了两个中年妇女一起准备出发。
太阳升到头顶时，第一批消息传回来。护送队顺利进了林子，红布条标记清晰，岔口都系着，没迷路。夜间行进虽然慢，但安全。
下午申时，一人提前返回。脸上有汗，衣服沾着泥，但眼神发亮。
“到了。”他说，“陈三开门就认出布样，看了麦种也说好。他答应帮我们传话，还说三天后带两个信得过的商人来，亲自验货。”
人群一下子安静下来，随即有人低声欢呼。几个做陶的妇女抱在一起，老陶匠坐在门槛上，手里的刻刀不停。
艾琳没笑。她转身回公仓，把这条信息记在纸上。然后召集所有参与运输的青壮。
“猎人小径能通。”她说，“接下来我们要轮班走这条路。每队五人，两人负责背货，三人警戒。路线不变，标记要每天检查，缺了就补。”
她拿出一张新画的路线图，标出六个关键点，每个点都要系红布条。又让老陶匠改进运输架，减轻重量，加宽肩带，防止长时间行走磨破肩膀。
第二天夜里，第二支队伍出发。这次带的是密封细颈瓶和山影绣布片。第三天清晨，又有消息回来：货物安全送达，陈三已开始联络商人。
村里气氛变了。原先担心白干的人也开始主动整理库存。张氏带着几个妇女，在公仓外墙上钉了更大的木板，把每天检验过的货物名单贴上去。谁做的，哪天做的，谁检测的，全写清楚。
第四天上午，艾琳在广场召集合村大会。人比上次多。她站在高处，声音平稳。
“小路通了。”她说，“我们的东西已经送到外面。三天后，会有商人来验货。”
底下有人问：“要是他们还不信呢？”
“那就让他们亲眼看。”艾琳说，“撕布、泡水、敲陶、尝麦，每一步都当面做。我们不靠嘴说，靠事实。”
她宣布从今天起，所有出村货物必须经过验货台登记。每批货贴标签，写明编号和责任人。公仓安排两人昼夜值守，进出都要签字。
散会后，很多人留下干活。修补背篓的，加固推车的，还有人在练习怎么快速拆解运输架。张氏带着一组妇女，把所有待运的布匹重新叠整齐，按颜色分类打包。
第五天傍晚，最后一支护送队回来。带回陈三的口信：两名商人已答应前来，时间定在后日清晨，地点就在村口验货台。
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