空气仿佛凝固的粘稠油脂，每一次呼吸都带着规则乱流留下的、仿佛金属摩擦又似低频嗡鸣的怪异余韵。林默团队在肖雅划出的、瞬息万变的“相对平缓路径”上艰难跋涉，每一步都如同在崩断的琴弦上保持平衡。
就在秦武刚刚适应了周身三倍重力，肌肉贲张地将脚从一个突然变得如同流沙般的肉质地面上拔出来时，走在前方侧翼、负责侦查的队员突然打出了一个急促的、代表“发现异常”的手势。所有人瞬间进入戒备状态，武器悄无声息地抬起，依托着附近几块暂时维持着固态的、闪烁着不祥磷光的晶簇，迅速散开形成战术队形。
林默压低身形，移动到那名队员身边，顺着其指向望去。
那是一片相对开阔的区域，几座巨大的、如同扭曲肋骨般的苍白晶体结构交错支撑，形成了一个天然的、不规则的穹窿。穹窿之下，地面不再是纯粹蠕动的血肉或杂乱的水晶，而是出现了一片被刻意清理和平整过的区域。
痕迹很新。
几块暗沉、仿佛经过特殊处理的金属板被随意地丢弃在一旁，上面还残留着能量切割的痕迹，断口闪烁着细微的电火花，显然是在某种规则突变中被强行损毁的。地上散落着一些标准化的营养剂包装，上面的生产标识被粗暴地刮去，但封装工艺明显不属于同盟或已知的任何友好文明。
最引人注目的，是中央那一小堆已经熄灭、但余温尚存的能量篝火残骸。构成篝火燃料的并非寻常物质，而是一种不断微微扭曲、散发着阴冷波动的暗紫色晶石，此刻它们大部分已化为灰白色的粉末，只有核心几块还残留着些许暗淡的光泽。
“是‘影牙’。”肖雅的声音透过通讯频道传来，冷静中透着一丝凝重。她半跪在稍远一些的地方，手中一个巴掌大的扫描仪正对着营地废墟发出微弱的嗡嗡声。“能量残留特征匹配，垃圾封装方式符合情报中‘影牙’后勤体系的习惯。他们使用的这种晶石……数据库没有完全匹配记录，但能量签名分析显示，它对规则波动有一定的……惰性？或者说，稳定性。”
林默的目光锐利地扫过整个废墟。他的“真言回响”在如此混乱的环境下难以有效展开，但那份源于无数次生死边缘磨砺出的直觉，却让他感受到了一种冰冷的、带着恶意的熟悉感。是荆岳，或者说，是“影牙”那群掠夺者身上特有的、如同跗骨之蛆般的气息。
“他们在这里休整过，时间不长。”林默低声道，走到那堆能量篝火旁，用脚轻轻拨开表层的灰烬，“看这余温，离开不会超过两个小时。”
秦武蹲下身，巨大的手掌在一块金属板的断口处摩挲了一下，眉头紧锁：“暴力拆解，不是工具切割。像是在某种突然的加速度或力量异常下被硬生生扯断的。他们也吃了这里规则的亏。”
“但他们适应得比我们快。”肖雅补充道，她指着地面上几处几乎难以察觉的、用某种荧光涂料留下的标记。那标记形状诡异，像是一只抽象化的、拥有三只眼睛的蛇头，正吐着分叉的信子，指向岛屿更深处的方向。“看这个。标记很新，涂料对规则变化有一定的抗干扰性，能维持较长时间的形态。他们在引路，或者……在标注相对安全的路线？”
零不知何时也靠近了过来，她苍白的指尖轻轻拂过那个蛇头标记旁边的空气，眼神有些空洞，又带着一丝本能的厌恶。“不好的……味道。贪婪，冰冷……像虫子。”她喃喃自语，“他们……‘听’不到规则的声音，但是……他们在‘躲’。”
“躲？”林默追问。
零努力组织着语言，手指在空中划出扭曲的轨迹：“他们……像石头。规则的水流……碰到他们，会……绕开一点？不对……是他们身上，有……硬壳。让规则……滑开了。”
肖雅立刻明白了过来：“防护！他们可能掌握了某种能够在一定程度上抵御或偏转规则混乱的防护技术！或者像零说的，某种能让自身在规则乱流中保持‘低存在感’或‘高稳定性’的装置！”这个推断让所有人的心都沉了下去。如果“影牙”真的掌握了在这种环境下稳定行动的方法，那么在这场钥匙争夺战中，他们将占据绝对的优势。
就在这时，一阵极其微弱、但绝非自然规则的涟漪，从穹窿一侧的晶体丛林深处传来。
“戒备！”林默低喝一声，所有人瞬间收缩阵型，武器齐齐指向波动传来的方向。
几乎是同时，三道模糊的、如同融入背景色般的黑影，悄无声息地从几块巨大的、不断变换着颜色的晶柱后闪现出来。
他们身着暗哑无光的贴身护甲，护甲的线条流畅而诡异，表面似乎覆盖着一层能够吸收光线和能量波动的涂层，使得他们的轮廓在规则扭曲的光线下显得愈发模糊不定。头盔是全覆盖式的，呈现出与地上标记相似的三眼蛇头造型，眼部是两点冰冷的红光。
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