启明三十年，帝京。这个被重新规划建设的都城，融合了东方神韵与现代（相对于时代）功能，棋盘状的街道宽敞整洁，地下水道系统完善，公共花园点缀其间，蒸汽机车（实验线路）的汽笛声偶尔划破长空，与钟楼悠扬的报时声交织。帝国的心脏，跳动着前所未有的活力与秩序。
然而，紫禁城深处，养心殿内，气氛却凝重而庄严。帝国权力核心的成员——内阁重臣、枢密院元帅、元老院代表、科学院山长、各省总督代表、甚至包括几位卓有声誉的平民代表（来自工商、教育、医疗界）——齐聚于此。这不是寻常的朝会，而是一场将决定帝国未来数十年乃至百年走向的、前所未有的“继承人推选会议”。
龙椅之上，张枫已年过六旬。岁月在他的面容上刻下了深深的沟壑，曾经锐利如鹰隼的目光，如今沉淀为深不见底的睿智与平静。他的身体显然不复当年的强健，需要倚靠在铺着软垫的御座上，但脊背依旧挺直，无人敢轻视这位一手缔造了如今庞大帝国的老人。今天，他将要亲手为自己缔造的传奇，画上一个出乎所有人预料的句号。
“诸位爱卿，平身。”张枫的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的穿透力。
殿内鸦雀无声，所有人都在等待，等待着那个早已在核心圈层中流传、却依旧让人难以置信的决定正式宣布。
张枫的目光缓缓扫过殿内众人，他的儿子们——太子启明，以及几位已成年的亲王——站在前排，神情复杂，有期待，有忐忑，也有不易察觉的失落。张枫的目光在他们身上并未过多停留，最终落在了更广阔的人群之中。
“今日召集诸位前来，所为者，非寻常国事。”张枫开门见山，语调平缓，“朕已老迈，精力日衰，于这日新月异之帝国，渐感力不从心。帝国之舰，需由更年轻、更有力的舵手引领，方能驶向更广阔的深蓝。”
他顿了顿，殿内的呼吸声似乎都轻了几分。
“然，帝国非一家一姓之私产，乃亿兆生民之公器。朕开创此基业，非为子孙后世永坐江山，实为辟一条新路，奠万世之基。何为万世之基？非血脉之永续，乃制度之常青，人才之涌流，民心之所向。”
此言一出，虽早有心理准备，殿内仍泛起一阵细微的骚动，尤其是宗室与部分老臣。
张枫恍若未闻，继续道：“故，朕决意，自朕始，革除帝位世袭旧制。未来帝国之元首，不再依血缘传承。”
他看向脸色瞬间苍白的太子张启明，眼中闪过一丝难以言喻的情感，但旋即化为坚定：“启明。”
“儿臣在。”太子出列，声音微颤。
“你监国多年，勤勉克己，才干卓着，朕心甚慰。然，帝国元首之位，需德才、声望、理念、魄力皆能服众，且契合时代之需。此非一家之私考，乃天下之公选。你，可明白？”
张启明深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，他知道父亲的决定无人能够动摇，更重要的是，他内心深处，或许也早已被父亲这些年潜移默化灌输的理念所影响。他躬身，声音恢复了平稳：“儿臣明白。父皇圣心，为帝国千秋计，儿臣……谨遵圣谕，愿与其他贤能之士，公平竞逐，接受议会与天下之公议。”
张枫眼中露出一丝欣慰，点了点头。他看向殿内众人：“即日起，成立‘帝国元首推举委员会’，由内阁、元老院、科学院、各省代表、及社会各界贤达按比例组成。委员会负责制定推举章程，审核候选人资格，并组织公开辩论与质询。最终候选人，需获得委员会七成以上赞成，并经全民公示无重大异议，方可继任。”
这无异于在平静的湖面投下巨石。但张枫的威望太高，帝国的制度框架也已在几十年的改革中为新政铺垫了基础，更重要的是，他明确表示这是“自朕始”，确保了现有皇族（包括他自己）的超然地位和权益过渡平稳，反对的声音被压制到了最低。
推举过程持续了数月，堪称帝国历史上首次公开、透明（相对）的高层政治竞争。经过多轮筛选、辩论、考察，最终进入最后角逐的三人中，最引人注目、也最出乎传统权贵预料的，并非任何一位皇子或世家子弟，而是一位年仅三十八岁、出身平民的科学家——沈光启。
沈光启，帝国科学院最年轻的副院长，物理学与工程学双料山长。他父亲是帝国早期工业化中的一名普通技师，母亲是小学教员。他本人天赋异禀，在帝国新式学堂中脱颖而出，公派留学欧罗巴（隐秘进行），归来后主持了多项关键科技攻关，从改良蒸汽机到新型炼钢法，从电报通讯实验到光学仪器精进，成果斐然。他不仅精于理工，更难得的是视野开阔，着有《科学治国论》、《全球贸易与资源分配初探》等文章，对帝国未来发展有清晰而前瞻的构想。他为人谦和务实，在学界和新兴工业界声望极高，在几次公开答辩中，其清晰的逻辑、渊博的知识和对民生疾苦的关注，给委员会和关注此事的民众留下了深刻印象。
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