腊月的帝京，是被风与雪统治的疆域。天色早已沉黯如墨，连绵的屋宇覆着皑皑积雪，檐下悬着细长的冰凌，在偶尔透出的微弱灯火映照下，闪烁着寒刃般的光泽。风呼啸着，卷起地上的雪沫，如同无数冰冷的沙砾，扑打在行人的脸上、身上，生疼。街上几乎没了人迹，连最耐寒的野狗也寻了角落蜷缩起来，整个世界仿佛都被这酷寒冻结，只剩下风雪无止境的嘶鸣。
在这片银装素裹的死寂里，一道纤细的身影，正深一脚浅一脚地艰难前行。冰云裳——或许很快，她就需要习惯被称作“沈云裳”，毕竟，投靠远亲，总需依着主家的谱系——紧紧攥着肩上那个早已褪色、打了补丁的蓝布包袱。包袱不大，里面仅有的几件换洗衣物和母亲留下的那支素银簪子，便是她全部的家当。手指早已冻得失去了知觉，僵硬得像不属于自己，只是本能地、死死地抓着这唯一的依靠。
寒气无孔不入，穿透她单薄的棉裙，那点微弱的暖意早已被掠夺殆尽。双脚裹在湿透的旧棉鞋里，每迈出一步，都像是踩在冰锥上，刺骨的冷意顺着腿骨往上蔓延，几乎要冻结血液。她抬起头，呼出的白气瞬间被风吹散，目光艰难地穿透迷蒙的风雪，望向不远处那一片巍峨的府邸。
高耸的青砖围墙，仿佛一道连绵的山脉，隔绝了内外两个世界。朱漆的大门紧闭着，门上的铜环兽首在雪光中显得格外森然。门前两座石狮子披着厚厚的雪“斗篷”，却更添威严肃穆。那便是荣国公府，是她血脉中仅存的一点微光，也是她眼前唯一的，或许是最后的生路。
然而，这生路，在她眼中，却更像一座未知的、华丽的囚笼。
记忆如同被风雪撕开的伤口，隐隐作痛。不过数月之前，她还是江南水乡那个捧着书卷、在父亲膝下听讲诗词的沈家小姐。虽非大富大贵，却也家境殷实，父慈母爱，生活静谧安然。可一场突如其来的时疫，如同无情的巨浪，瞬间吞噬了双亲，也卷走了她所有的安宁与依靠。家产被虎视眈眈的族亲以各种名目瓜分殆尽，她这个未出阁的孤女，成了人人嫌弃的累赘。几番辗转，一封父亲早年留下的、几乎被遗忘的信函，成了她最后的指望——信中提到，京中荣国公府的旁支一位姨母，早年曾受父亲恩惠，或许可去投奔。
“云裳，若真有万一……去京城寻你薛姨娘，总是一条活路。”父亲临终前气若游丝的叮嘱，此刻在耳边回响，带着无尽的酸楚与无奈。
活路……是的，她需要一条活路。不是为了富贵，仅仅是为了活下去。这千里跋涉，舟车劳顿，风餐露宿，所有的艰辛与屈辱，都是为了叩响眼前这扇门。
她绕到府邸西侧，那里有一扇供仆役、杂役通行的漆黑侧门。这才是她这等投亲孤女该走的路。正门，那是给贵客、给这府邸的主子们准备的。她深吸了一口冰冷的空气，试图压下胸腔里那擂鼓般的心跳，以及那几乎要将她淹没的自卑与惶恐。整理了一下被风吹得凌乱的发鬓，尽管知道并无太大用处，但这已是她此刻唯一能维持的、属于昔日沈家小姐的微末体面。
她抬手，用冻得几乎失去知觉的手指，叩响了门环。
“叩、叩、叩……”声音在风雪中显得异常沉闷和微弱，仿佛投入深潭的石子，未能激起多少涟漪。
等了片刻，毫无动静。只有风雪的呜咽依旧。她加重了力道，再次叩响。
这一次，门内传来了拖沓的脚步声，伴随着不耐烦的嘟囔：“谁啊？这鬼天气，催命呢！”
“吱呀”一声，侧门开了一条缝，一个裹着厚棉袄、戴着瓜皮帽的门房探出半个身子，上下打量着沈云裳。那目光，像打量一件滞销的货物，带着显而易见的轻蔑和审视。
“找谁？”门房的语气硬邦邦的，带着被搅扰了好梦的怒气。
沈云裳连忙敛衽行礼，尽量让自己的声音听起来平稳而恭敬：“这位大哥请了。小女子姓沈，名云裳，来自江南，特来投奔府上的薛姨娘。烦请大哥通传一声。”她从袖中摸出那封已被摩挲得边缘起毛的信函，双手递上。
门房却没接，只是斜睨着她，又扫了一眼她寒酸的衣着和单薄的包袱，鼻腔里哼出一声：“薛姨娘？哪个薛姨娘？我们府里主子那么多，谁知道是哪个？”
沈云裳心中一阵刺痛，却仍维持着表面的镇定，低声道：“是……是管着南边庄子，娘家姓薛的姨娘。”
“哦——是那位啊。”门房拖长了语调，眼神里的意味更加复杂，有了然，更有一种“果然如此”的轻视。他依旧挡在门口，没有让开的意思，手指却若有若无地搓了搓。
沈云裳不是不懂世事的小姑娘，这意思再明显不过。她脸上微微一热，是窘迫，也是愤怒，但更多的是一种深深的无力。她咬了咬下唇，从包袱最里层，摸出一个小巧的、绣工却十分精致的荷包——那是母亲生前绣的，里面是她仅剩的、最后几钱碎银子。她犹豫了一瞬，最终还是将那点微薄的“买路钱”塞进了门房手里，声音更低了：“一点心意，请大哥喝杯热茶，驱驱寒气。”
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