贾府要设宴的消息，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子，漾开的涟漪迅速波及了府中的每一个角落。下人们奔走忙碌，洒扫庭除，张灯结彩，搬运着从酒窖里取出的陈年佳酿和厨房里精心准备的各色珍馐。空气里弥漫着一种刻意营造的喜庆与奢华，但这份喧嚣之下，却潜藏着无数双窥探的眼睛和窃窃私语的暗流。
这场宴会的名目是“为沈姨娘压惊，兼谢宋大夫援手之谊”，由贾世清亲自吩咐下来，排场不小，不仅邀请了城中几位与贾府交好的富商巨贾，连带着一些有头脸的官家子弟也在受邀之列，美其名曰“以文会友，共赏春色”。然而，知情者都心照不宣，这哪里是什么“压惊宴”、“谢恩宴”，分明是贾世清在破庙之事后，精心布置的一场“审视宴”、“示威宴”。
沈云裳坐在锦瑟院的妆台前，望着镜中那个被丫鬟精心打扮过的自己。眉如远山含黛，目似秋水横波，唇上点了鲜艳的胭脂，身上穿着贾世清特意命人送来的簇新湖蓝色织金锦缎袄裙，领口袖边镶着雪白的狐裘，华贵非常。镜中人容颜姣好，衣饰光鲜，可她只觉得那层层叠叠的锦绣，如同无形的枷锁，勒得她几乎喘不过气。
她知道，今夜这场宴席，她就是那只被置于众目睽睽之下的“珍禽”，贾世清要用她的温顺、她的感恩戴德，来彰显他作为家主和“丈夫”的权威与“宽厚”，也要借此机会，好好敲打审视她与那位宋大夫之间，是否真有不清不楚的牵扯。而陆月柔之流，更是磨刀霍霍，等着在席间寻她的错处，看她出丑。
“姨娘，时辰差不多了。”小丫鬟在一旁低声提醒。
沈云裳深吸一口气，压下心头翻涌的思绪，伸手扶了扶发髻上那支略显沉重的金步摇，站起身。镜中的她，眼神已然恢复了平日的沉静，甚至带着一丝不易察觉的冷冽。既然避无可避，那便迎头而上。
宴设在水榭。今夜的水榭与往日不同，锦帷重重，灯火通明，数十盏琉璃宫灯将内外照得亮如白昼。丝竹管弦之声悠扬悦耳，歌姬舞姬彩袖翻飞，穿梭于宾客之间。珍馐美馔流水般呈上，金樽玉器在灯光下闪烁着诱人的光泽，一派纸醉金迷，富贵风流。
沈云裳到的时候，宾客已至大半。贾世清作为主人，正与几位气度不凡的客人谈笑风生，他今日穿着一身绛紫色团花锦袍，腰束玉带，显得格外精神，只是那眼底深处偶尔掠过的精光，透露出商贾固有的算计。秦玉娥端坐主位，身着正红色缂丝袄裙，头戴赤金头面，仪态端庄，面带得体微笑，只是那笑容仿佛一张精心描画的面具，看不出丝毫真实情绪。
陆月柔则打扮得花枝招展，一身桃红洒金裙袄，珠翠环绕，正娇笑着依在一位体型微胖、官员模样的人身边斟酒，眼波流转间，媚态横生。沈云裳认出，那是吏部的一位郎中，姓王，素来与贾世清交好。
她的出现，立刻吸引了不少目光。有惊艳于她容貌气度的，有好奇打量这位近日在贾府风波中处于漩涡中心的妾室的，更有带着玩味探究神色，似乎在评估她与那位“宋大夫”之间可能存在的暧昧传闻的。
沈云裳目不斜视，步履从容地走到贾世清和秦玉娥面前，规规矩矩地行礼拜见。
“云裳来了。”贾世清脸上堆起笑容，伸手虚扶了一下，语气是前所未有的温和，“快起来，今日你也是主角之一，不必多礼。前几日受惊了，今日定要好好松快松快。” 他目光在她身上逡巡片刻，带着一种审视货物般的满意，但那满意之下，又藏着一丝不易察觉的阴霾。
“谢老爷关怀。”沈云裳低眉顺眼，声音温婉。
秦玉娥也淡淡开口：“坐吧。” 指了指下首一个位置。
沈云裳依言坐下，位置恰好离主位不远不近，既能被众人看到，又不会过于显眼。她能感受到对面陆月柔投来的、如同毒蛇信子般冰冷黏腻的目光。
就在这时，门房唱喏：“济世堂宋青书宋大夫到——”
厅内原本喧闹的谈笑声，诡异地低了下去几分，无数道目光齐刷刷地投向入口。
宋青书依旧是一身半旧的青布长衫，身形挺拔，步履从容地走了进来。与满堂锦绣华服相比，他这身打扮显得格格不入，但他脸上那份不卑不亢的平静，和周身那股清隽疏朗的气质，却仿佛自带一种光风霁月，瞬间将周围的浮华衬得有些俗气。
他先向贾世清和秦玉娥行礼：“在下宋青书，见过贾老爷，贾夫人。”
贾世清哈哈一笑，亲自离座，上前虚扶，表现得极为热情：“宋大夫快快请起！您可是贵客，今日设宴，一则为沈姨娘压惊，二则也是特地感谢宋大夫当日仗义执言，解我府中困局啊！” 他亲热地拉着宋青书的手，将他引到上座，紧挨着那位王郎中。
这番做派，看似给足了宋青书面子，实则将他置于了众目睽睽的焦点之下，也是一种无形的施压。
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