老人长叹一声：“果然是天意。小姐可知道，这院子从前的主人是谁？”
沈寒酥摇头。这处小院是父亲早年置办的产业，她从未过问。
“四十年前，这里住着一对母子，母亲织布，儿子读书，虽清贫却和睦。”老人眼中泛起回忆的神色，“那儿子寒窗苦读十年，终于高中进士，外放为官。他走之前，在院子里种下这棵槐树，说待他衣锦还乡，要让母亲过上好日子。”
“后来呢？”翠儿也被故事吸引，忍不住问道。
“后来那官员果然步步高升，不过十年，已官至巡抚。他将母亲接到任上享福，这院子就空了下来。”老人语气忽然低沉，“又过了十年，他因卷入朝堂党争，被罢官抄家，老母受惊而死，他自己也郁郁而终。临终前，他托人带话给我，说此生最后悔的，就是离开这个小院，踏入名利场。”
沈寒酥心中一动：“老人家是...”
“老朽是那官员的堂弟，当年也曾受他提携，风光一时。他倒台后，我也受牵连，沦落至此。”老人苦笑，“这些年来，我一直在附近流浪，守着这个院子，仿佛守着当年那份纯真。”
沈寒酥默然良久，才道：“多谢老人家告知这个故事。”
老人起身告辞：“小姐赠袍之恩已报，老朽就此别过。只望小姐谨记：荣华富贵，皆是枷锁；平淡自在，方是真谛。”
送走老人，沈寒酥站在槐树下，抚摸着粗糙的树干，心中感慨万千。
原来这小小院落，早已见证过一轮兴衰。那官员若知足常乐，或许能与母亲平安终老，何至于家破人亡？
“小姐，该准备晚饭了。”翠儿的呼唤将她从沉思中拉回。
沈寒酥挽起袖子：“今天我来炒菜。”
日子一天天过去，转眼已是一月。沈寒酥逐渐习惯了新的生活。每天清晨，她起床打扫庭院，然后生火做饭；上午做些绣活，下午读书写字；傍晚陪母亲在院子里散步，听她讲述从前的故事。
这天，她正在绣一方帕子，忽听门外车马声响。翠儿开门一看，惊喜道：“小姐，是表小姐来了！”
林婉清提着大包小包进来，笑道：“表姐搬来这么久，我才得空来看望，实在不该。”
她带来的有米面粮油，还有几匹布料，甚至还有一包糖渍梅子。
母亲见状，很是过意不去：“让你破费了。”
林婉清摆手：“姑母说哪里话。不瞒你们，这些大多不是买的——米面是邻居送的，布料是我接的活计，梅子是自己腌的。我家境如此，也只能送这些了。”
沈寒酥拉着她的手：“礼轻情意重，这份心意比什么都珍贵。”
林婉清打量着小院，点头道：“表姐这里虽简陋，却收拾得干净利落，比从前的沈府多了几分烟火气，倒更像个家了。”
二人坐在槐树下喝茶，林婉清忽然压低声音：“表姐可知道李员外家的事？”
沈寒酥摇头。自从搬来城西，她几乎与从前的圈子断了联系。
“李家也败了。”林婉清叹道，“李员外为了巴结新任知府，将全部家产押在一批货上，结果船在江上翻了，血本无归。李员外受不了打击，一病不起，前几日去了。”
沈寒酥手中的茶杯一晃，茶水溅了出来。
李员外是父亲生前好友，也是江南有名的富商。记得去年李家小姐及笄，宴开百席，光是李小姐头上的珠冠就价值万金。何等风光，转眼间却...
“李家现在如何？”她轻声问。
“树倒猢狲散。”林婉清摇头，“李夫人带着女儿回了娘家，几个儿子为分家产闹得不可开交，仆从散尽，那座大宅子也已挂牌出售。”
沈寒酥默然。李家的遭遇，与沈家何其相似。
林婉清又道：“还有更让人唏嘘的。王侍郎家的大公子，表姐还记得吗？”
沈寒酥点头。王家大公子王珩，曾是江南有名的才子，十八岁中举，意气风发，多少闺中女子的梦中人。
“他去年进京赶考，名落孙山，自觉无颜见江东父老，竟在京中投河自尽了。”林婉清叹息，“消息传回，王老夫人哭瞎了双眼，王侍郎也一夜间白了头。”
沈寒酥手中针线一顿，指尖渗出殷红的血珠。
她与王珩有过数面之缘，记得他在诗会上挥毫泼墨的潇洒，也记得他谈及理想时的意气风发。那样一个鲜活的生命，竟为了一场考试的失利，轻易结束了生命？
“功名二字，害人不浅。”她喃喃道。
林婉清点头：“谁说不是呢？我夫君常说，读书明理是本分，若为功名所困，反倒失了初心。”
提到夫君，林婉清脸上泛起幸福的光彩。她嫁的是一位穷秀才，夫妻二人靠开蒙童塾为生，日子清贫却和睦。
送走林婉清，沈寒酥独自在槐树下坐了许久。
夕阳西下，天边云霞绚烂如锦，却又转瞬即逝。她想起父亲书房中曾挂着一幅字：“宠辱不惊，看庭前花开花落；去留无意，望天上云卷云舒。”
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