出发前的准备工作持续了两天。
艾莉卡给林默准备了防护等级最高的全套装备——密封外罩、独立供氧系统、应急能量储备包、定位器、备用通讯器。苏则负责规划出一条从物资库到边界外目标位置的最短路线，尽量避开已知的危险地形和残余虫群活动区域。赵衍调配了两辆轻型装甲车和六名队员作为外围支援，负责在距离目标大约五公里处建立临时警戒点。
出发当天清晨，林默站在物资库出口，检查了一遍所有装备。密封外罩的锁扣声清脆而干脆，独立供氧系统的指示灯显示正常。他把“源质”碎片放在外罩内侧的口袋里，贴胸的位置。它已经比刚带出来时黯淡了许多，但依然温热。
赵衍站在他旁边，没有多余的叮嘱。“五公里外等你。通讯保持畅通。超时未归的话——我带人进去找你。”
林默点了点头，然后转身走向那辆等候的轻型装甲车。
车队在晨光中驶出物资库的区域，进入了“熵减”场覆盖范围之外的废土地带。越过那道无形的边界时，林默感到了一种几乎可以触摸到的“切换”——空气中的尘土味变浓了，温度略微降低，风从干燥的砂砾中卷起细细的沙尘，打在密封外罩的面罩上发出细碎的沙沙声。
开车的队员显然已经跑过不少这样的路线，车速不快不慢，尽量绕开了松软的地面。
大约行驶了将近两个小时，车队在目标位置约五公里外的一片低矮岩丘后停下。赵衍跳下车，快速指挥队员布设警戒点，然后走到林默的车窗边：“到了。目标就在前方那片区域，地面略有起伏，没有明显的地标。你自己能精确定位吗？”
“能。”林默打开车门跳下来。密封外罩的重量让他比平时行动慢了一些，但步伐还算稳。他调整了一下定位器上的坐标，辨别了一下方向，然后朝着那片起伏的砂砾地走去。
走了大约二十分钟，定位器上的红点越来越近。周围的地形几乎没有变化——仍然是灰白色的沙土和零星的岩石碎片，风蚀出的浅浅沟壑在地面上交错延展。如果不是定位器上的信号，他会觉得自己正在走向一片什么都没有的空地。
他停下脚步，蹲下身，将带着手套的手掌平贴在沙土表面。“源质”能量穿透密封外罩的传导层，向下渗透。
几秒钟后，他在大约两米深的沙土下触碰到了那个坚硬的、有棱角的轮廓。
是它。那颗“钉子”。
他没有急于挖掘，而是先沿着轮廓的边缘仔细“摸”了一圈。反馈回来的信息比第一次感知时更加清晰——那是一个大约一米五高、一米宽的长方体结构，表面极其平整光滑，像是经过精密加工的工业制品。材质不是金属，也不是岩石，更像是一种致密的、复合材料般的质地。它的底部似乎连接着更深的、延伸到不知何处的结构，但再往下，林默的能量触角就触碰不到了。
在他的感知中，它没有能量输出，没有振动，没有温度变化——像是完全沉寂着。但从它侧面伸出的那根极细的“线”，却确实延伸向能量场边界的方向。
“找到实体了。”他通过通讯器汇报，“埋在沙土下大约两米深处。人造物，规则的几何形状。没有能量反应，但它确实是‘线’的固定端。”
“能挖出来吗？”赵衍的声音从通讯器里传来。
“需要时间。沙土不算太厚，但我不确定挖出来之后会发生什么——如果它是旧通道的‘锚点’，移动它可能会切断或激活某些东西。”
沉默了几秒，赵衍说：“我派人带挖掘工具过去支援。你先做一个表层清理，看看有没有接口或标识。”
林默应了一声，开始用随身携带的便携铲具清理目标上方的沙土层。铲子切入沙土的声音闷而沉稳，一铲一铲地往外翻土。约莫二十分钟后，铲尖碰触到了那层致密的表面——像碰到了一块被压实的硬质面板，没有常见的金属碰撞声，只有一种沉闷的“咚”声。
他扩大清理范围，露出了大约半平方米的表层。那层表面确实呈现出极其规整的、暗灰色的材质，没有任何锈蚀、裂纹或风化痕迹，像是被埋在这里很久了，却完全没有被时间侵蚀。
在面板中央，他看到了一个极其细微的、几乎要嵌进材质本身的标识——一个林默见过很多次的、被圆圈禁锢的三角形。
“守夜人”的标志。
他蹲在挖掘出的浅坑边缘，看着那个标记，后知后觉地意识到，这条他一直追踪的“线”的源头，竟然是一枚“守夜人”的旧钉。这意味着边界上那道不断被试探的缺口，可能根本不是“观测者”从外部打进来的——而是某个旧时代的遗留装置在某种特定条件下被重新激活了。
“是‘守夜人’自己的东西。”他对着通讯器说。
赵衍那边的沉默比之前更长。“你确定？”
“确定。标记在表面。三角形的旧标。”
赵衍的回应来得很慢，像是他自己也在消化这个信息的含义：“那它不是‘它们’打进来的楔子——它是我们自己人以前埋下的。”
“对。”林默看着那个标记，又看了看那道从侧面伸向边界方向的“线”的末端——它像一根顺着地平线延伸的、几乎看不见的细丝，将一枚旧时代的“钉子”和如今正在运转的“熵减”场连接在一起。“问题在于，”他说，“我们现在是继续用这根线，还是把它拔掉。”
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