苏琅嬛抬手止住他的话：“本郡主用人，向来不拘一格。你有将才，就不该埋没。北疆虽远，却是玄鹰的门户，更是你建功立业之地。”
她向前一步，亲手将令牌放入他手中。指尖相触的瞬间，艾力卡木感受到那微凉的触感，也感受到其中沉甸甸的信任。
“记住，你不是去守边，而是去开拓。”苏琅嬛的声音压低了几分，带着只有两人能懂的深意，“北疆之外，仍有广袤天地。玄鹰的鹰，不该只在笼中歌唱。”
艾力卡木紧紧握住令牌，那玄铁的冷硬抵在掌心，却点燃了他胸中久违的热血。他再次深深叩首，额头触及冰冷的地面：“卑职……定不负郡主所托！必以性命守护北疆，为郡主开疆拓土！”
苏琅嬛微微颔首，月光在她眼中流转，显出几分深不可测的睿智：“起来吧。三日内，五千精兵任你挑选，军需物资随你调用。本郡主只有一个要求——”
她顿了顿，目光如刀锋般锐利：“我要北疆固若金汤，我要你的名字，让所有觊觎者闻风丧胆。他日朝廷若为难玄鹰，有你，玄鹰便有退路可依！”
“遵命！”艾力卡木起身，身姿笔挺如松。
月光照在他脸上，那原本恭谨温顺的神情中，隐隐透出一股属于将领的坚毅与锋芒。
苏琅嬛满意地勾了勾唇角，挥手道：“去吧，好好准备。临走前，去看看你母亲。告诉她，她的儿子将成为玄鹰的骄傲，而不是本公主的面首。”
艾力卡木眼中闪过一抹水光，深深一揖，退后三步，方才转身离去。他的步伐沉稳而坚定，青色衣袂在夜风中飞扬，仿佛已经迫不及待要展翅翱翔。
苏琅嬛望着他远去的背影，轻轻抚过腰间玉佩。方才，她封住了玉佩的心声相连，她不希望宇文明翊这储君听到自己的部署，玄鹰不只是苏家的玄鹰，她要为百姓，考量周全。
月光下，她的面容平静如水，眼中却藏着深不可测的波澜。
“宇文明翊，你若许我三书六礼，明媒正娶，我自会与你白头偕老。”她低声自语，声音随风消散，“而我，要先为玄鹰铺一条无人能撼动的路。”
夜风吹起她肩上的披风，玄色金羽在月光下闪烁着暗沉的光泽。她独立高台，身影在月光下拉得修长，宛若一尊镇守疆域的神只，贵气天成，霸气内敛。
苏琅嬛缓缓抬起手，掌心向上，仿佛要接住那洒落的月华。手指缓缓收拢，握住的不仅是月光，更是这片疆土的未来，是她不容任何人左右的命运。
她转身步入寝殿，玄色披风在身后划出一道决绝的弧线。殿门缓缓合拢，将那抹孤傲的身影隐入深宫之中。
而北方的天空，启明星已悄然亮起。
***
晨雾如缕，缠绕在蓊郁的山林之间。
此地已是燕王秘密经营多年的深山据点，位于大胤与西戎交界的险峻群岭之中，地势隐蔽，易守难攻。几座简陋却牢固的木屋散落在山坳处，外围设有暗哨、陷阱，俨然一个小小的山寨。
宇文朝景站在最大木屋前的空地上，脸色阴沉得能滴出水来。
他面前，二十几个锈迹斑斑的铁笼里，关着仅存的“虎豹大军”——不到三十头神情萎靡、皮毛失去光泽的猛兽。它们有的趴伏在地，无精打采；有的烦躁地在笼中踱步，发出低沉而不安的呜咽。
比起之前那数百头凶性勃发的猛兽，眼前这些残兵败将，简直是天壤之别。
“六百七十三头……”宇文朝景咬着牙，声音从齿缝中挤出，“六百七十三头猛兽，耗费本世子五年心血，百万金银，就这么……没了！”
他猛地一脚踹向身旁的木桩，那碗口粗的松木竟被踹得裂开一道缝隙。
身边的护卫和驯兽师们噤若寒蝉，大气不敢出。
燕王从屋内缓步走出，一袭青灰色长袍，面色虽有些苍白，眼中却依旧闪烁着老谋深算的光。他扫了一眼那些铁笼，细长的眼睛里掠过一丝心痛，却比宇文朝景沉得住气。
“景儿，事已至此，愤怒无益。”燕王声音沙哑，嗓子里似含了粗粝的沙子，“此次败北，非战之过，是那苏家丫头太过狡猾。谁能料到，她竟能说动药王谷，布下如此歹毒的陷阱？”
“药王谷……”宇文朝景攥紧拳头，指节发白，“苏琅嬛那个贱人！祖父，孙儿定要将她碎尸万段！”
就在这时，一阵急促的脚步声传来。
两名穿着猎户装束的探子匆匆赶回，身上沾满草屑泥土，面色凝重。
“禀王爷、世子爷！”其中一人单膝跪地，“属下等探查清楚了。我们在几处发现牲畜尸骸的地方，找到了这个——”
他双手呈上一枚细如牛毛的银针，针尖在晨光下泛着幽蓝的光泽。
宇文朝景接过银针，凑到眼前细看，脸色更加难看：“吹针？”
“是。属下等暗中查访了京畿附近的村落和牧场，有人看见，在兽军抵达前一两日，曾有一些陌生的‘货郎’或‘牧民’出现，以略高于市价的价格收购牲畜，说是要赶往别处贩卖或配种。这些人身手矫健，不像普通商贩。”另一名探子补充道，“更有人隐约看见，他们在无人处摆弄牲畜，动作很快，看不清具体做了什么。”
燕王接过那枚银针，眯起眼睛：“药王谷的‘七日醉阎罗’，需以特制吹针将毒液注入牲畜皮下，毒性缓慢扩散，与血肉融合，寻常手段验不出。看来，此事确是药王谷手笔无疑。”
“不止药王谷！”先前的探子又道，“属下等在查访时，还发现另一批行踪诡异之人。他们装扮各异，有时是游方郎中，有时是走街串巷的卖艺人，有时甚至是乞丐，但都有一个共同点——眼神锐利，行动间悄无声息，对京畿地形了如指掌。而且，他们似乎与那些‘货郎’、‘牧民’有过短暂接触，交换过什么东西。”
宇文朝景眼神一厉：“什么人？”
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