离开冰棱山时，极寒的风里开始夹杂着沙尘。时枢屏幕上，沙海部落的坐标像颗跳动的沙粒，在南半球的位置闪烁不定。我看了眼时间，距离老岩人预言的喷发临界点，只剩下72小时——两天三夜，必须赶在火脉彻底失控前，找到第三块碎片。
从冰原堡到沙海，要穿过一片被称为“焚风带”的过渡区。这里的风是热的，带着火星特有的赤砂，吹在脸上像被砂纸打磨。走了不到半天，兽皮外套就被汗水浸透，贴在背上黏腻难受，裸露的手腕被风沙刮出细小的伤口，渗出血珠，很快又被热风烤干，留下淡淡的红痕。
“检测到沙暴预警，强度4级，两小时后抵达。”时枢的提示音带着机械的冷静，屏幕上弹出一片黄色的预警区，正好覆盖我前方的路线，“建议寻找掩体。”
我抬头望去，远处的地平线已经变得模糊，一层土黄色的雾霭正在逼近，那是沙暴的前锋。焚风带里没有任何建筑，只有几处低矮的岩石堆，最大的一块也只够勉强遮住半个身子。我加快脚步冲过去，刚躲到岩石后，沙暴就呼啸而至。
风裹着沙粒打在岩石上，发出“噼啪”的声响，像有无数只手在拍打。能见度瞬间降到不足一米，眼前的世界变成一片翻滚的黄，连时枢的屏幕都蒙上了一层细沙。我缩在岩石后，将时枢紧紧护在怀里——里面的两块定焰石碎片正在发烫，像是在与沙暴中的某种能量呼应。
不知过了多久，沙暴渐渐平息。我从岩石后探出头，发现周围的景象变了：原本平坦的地面被风雕琢出一道道沟壑，赤砂在沟壑里流动，像凝固的血；远处的沙丘呈现出奇异的螺旋状，与焰心祭坛的纹路隐隐相似。
时枢突然发出强烈的共鸣，屏幕上的沙海坐标变得异常清晰，旁边跳出一行小字：“沙海部落，藏于‘活沙’之下。”
“活沙？”我想起海盗日志里的记载，沙海部落依靠沙虫运输，“难道他们的聚落不在地面，而在沙丘下面？”
顺着时枢指引的方向往前走，脚下的沙子越来越软，偶尔会陷下去半只脚。走了约莫一个时辰，前方的沙丘突然开始蠕动，像有什么巨大的生物在沙下翻身。我立刻停下脚步，握紧时枢的焰盾功能——铁砧说过，沙海的沙虫能吞下整个人。
沙丘的蠕动越来越剧烈，最终裂开一道三米宽的口子，露出下面的景象：一条由沙岩砌成的通道，通道两侧插着兽骨制成的火把，火光摇曳，照亮了通道深处隐约的人影。一个裹着沙色披风的岩人从通道里走出来，他的皮肤是深褐色的，眼睛像两粒黑砂，手里握着一根缠着沙绳的长矛。
“外来者？”他的声音沙哑得像被风沙磨过，“族长说，会有个带‘冰火气’的人来。”
“我找沙暴。”我亮出时枢，两块碎片的金光透过金属外壳渗出来，在沙地上投下淡淡的光斑。
沙岩人眼中闪过一丝惊讶，侧身让开通道：“跟我来。族长正在举行‘祭沙仪式’，你的运气不错，正好赶上。”
走进通道，一股潮湿的气息扑面而来，与外面的干燥形成鲜明对比。通道两侧的岩壁上刻着沙海部落的图腾：一只巨大的沙虫，背上驮着一座微型聚落，沙虫的眼睛里嵌着红色的晶石——与定焰石碎片同源。
“我们的祖先和沙虫共生。”带路的岩人似乎看出了我的好奇，解释道，“沙虫为我们提供居所和食物，我们为沙虫指引水源。十年前定焰石失窃后，沙虫变得暴躁，很多老沙虫都死了，年轻的沙虫不肯听话……”他的声音低了下去，“族长说，是因为‘大地的心脏’碎了。”
通道尽头是一个巨大的地下溶洞，溶洞中央的空地上，数百个沙海岩人围着一座石台，石台顶端插着一根三米高的权杖。权杖由黑色的沙铁木制成，顶端镶嵌着一块鸽子蛋大小的红色晶石，在火把的照耀下闪烁着妖异的光——正是第三块定焰石碎片！
一个身材高大的岩人站在石台前，他的披风上缀着沙虫的獠牙，脸上画着红色的图腾，手里握着权杖，正在用古老的语言吟唱。他的声音洪亮，在溶洞里回荡，每个音节落下，周围的沙岩都会轻微震动。
“那就是族长沙暴。”带路的岩人低声说，“他正在祈求沙虫平息怒火。”
我往前走了几步，时枢里的两块碎片突然剧烈发烫，屏幕上的能量指数飙升到92%。沙暴似乎察觉到了什么，吟唱声戛然而止，猛地转过身，他的眼睛像两团燃烧的沙火，死死盯着我：“是你？带着‘碎心’的人！”
“我是来取碎片的。”我举起时枢，金光在溶洞里扩散，“定焰石不该被嵌在权杖上，它属于火星的火脉。”
“属于火脉？”沙暴突然狂笑起来，权杖在他手中转动，顶端的碎片发出刺眼的红光，“十年前，就是你们这样的‘外来者’偷走了它！现在又想来骗回去？我告诉你，有了这块碎片，沙虫才会听我的，沙海部落才能活下去！”
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