回到“汇通天下”，年素言立刻召集了张管事和几位核心伙计。
她没有提及路上遇袭的细节，只是神色如常地部署接下来的工作，将郭先生批准的计划逐条下达。但在众人领命欲散时，她叫住了张管事。
「张全，你留一下。」
待众人离开，内堂只剩下他们二人，年素言才端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，状似无意地问道：「隆盛昌的刘掌柜，是个什么样的人？」
张管事心里咯噔一下，立刻明白年姑娘方才外出定然是遇到了什么事，而且与隆盛昌有关。他不敢隐瞒，连忙回道：
「回年姑娘，那刘掌柜名叫刘全福，是山西平遥人，为人最是精明算计，笑面虎一个。隆盛昌能在京城站稳脚跟，与他长袖善舞、手段圆滑脱不开干系。他背后……确实与四爷府上的田管事关系匪浅，据说每年孝敬的份子钱就不是个小数目。」
「笑面虎？」年素言放下茶杯，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，「看来，我们很快就能见到这位刘掌柜了。」
张管事一怔，不明所以。
果然，第二天下午，就在年素言正在后院核对新制定的伙计章程时，前堂伙计急匆匆来报：
「年姑娘，隆盛昌的刘掌柜来了，说是……说是特意来拜会您。」
来了。动作比想象的还快。
年素言并不意外。昨日她镇住了那几个打手，就等于打了刘全福的脸。以这种人的性子，要么就此忍下，要么就会亲自来摸她的底。他既然来了，就说明他选择了后者，并且心中存了忌惮。
「请刘掌柜到内堂用茶，我稍后便到。」年素言平静地吩咐，继续将手头的章程看完，并用笔批注了几处，这才不慌不忙地起身，整理了一下衣襟，向前堂走去。
内堂中，一位身着绸缎长衫、体态微胖、满面红光的中年男子正端着茶杯，笑眯眯地打量着屋内的陈设。他见年素言进来，立刻放下茶杯，站起身，脸上堆起热情而又不失分寸的笑容，拱手道：
「这位定然就是年姑娘吧？久仰久仰！鄙人隆盛昌刘全福，冒昧来访，还望年姑娘莫要见怪啊！」
若不是早知道他的底细，单看这热情洋溢的模样，还真以为是多年故交前来叙旧。
「刘掌柜客气了，请坐。」年素言在主位坐下，姿态从容，既不过分热情，也不显冷淡，「不知刘掌柜大驾光临，有何指教？」
「指教不敢当，不敢当。」刘全福连连摆手，笑容可掬，「说来惭愧，是刘某教管无方，手下几个不成器的混账东西，昨日冲撞了年姑娘的座驾。刘某今日是特地前来赔罪的！」
说着，他从袖中取出一个精致的锦盒，双手奉上：「一点小小赔礼，不成敬意，还望年姑娘海涵，莫要与那些粗人一般见识。」
年素言没有去接那锦盒，只是淡淡地看着他：「刘掌柜消息倒是灵通。」
刘全福脸上笑容不变，仿佛没听出话里的讽刺：「唉，年姑娘有所不知，这京城说大也大，说小也小。尤其是咱们这行当里，有点什么风吹草动，很快就传开了。刘某也是听闻后，又惊又怒，已将那几个混账重重责罚了！」
他这话，既是解释，也未尝没有暗示年素言——你的一举一动，也都在别人眼里。
「原是如此。」年素言端起茶杯，轻轻抿了一口，不再说话。
内堂内的气氛顿时有些微妙的凝滞。
刘全福脸上的笑容略微僵硬了一下，他没想到这年轻女子如此沉得住气，完全不按常理出牌。他只得自己找台阶下，将锦盒放在一旁的茶几上，干笑两声道：
「年姑娘年轻有为，初掌‘汇通天下’，便锐意改革，令人钦佩啊。听说姑娘还推出了‘小额汇兑’的新政？真是好心思，这京城里的平民小户，往后可就方便多了。」
「不过是些微末伎俩，混口饭吃罢了，比不得刘掌柜的隆盛昌生意兴隆，日进斗金。」年素言语气平淡。
「年姑娘过谦了。」刘全福身体微微前倾，压低了些声音，看似推心置腹地说道，「不过，年姑娘，这京城里的生意场，盘根错节，有些规矩，还是守一守为好。就比如这小额汇兑，看似有利可图，实则琐碎麻烦，利润微薄，还容易招惹是非。姑娘何必劳心费力，去捡这些别人不要的残羹剩饭呢？若是缺了门路，刘某或许还能帮衬一二……」
图穷匕见。先是赔罪示弱，接着是打探虚实，现在开始软硬兼施，试图让她放弃既定的商业策略。
年素言抬起眼，目光清亮，仿佛能穿透他伪善的表象：「刘掌柜的好意，心领了。只是八爷吩咐下来，这‘汇通天下’不能总守着老路子，总得做些改变，惠及于民，才不负圣上仁德，不负八爷贤名。至于利润薄厚，琐碎与否，就不劳刘掌柜费心了。」
她轻轻巧巧地将八爷和“惠及于民”的大帽子抬了出来，堵得刘全福一时语塞。
他脸上的笑容终于有些挂不住了，眼底闪过一丝阴霾。他再次打量眼前这个女子，年纪轻轻，容貌昳丽，可这心思之深，言辞之利，简直不像个初出茅庐的丫头。
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