狄仁杰带人循着响箭方向疾驰，山路崎区，马匹难行，未及半程便下马徒步。穿过一片密林，前方出现一处较为开阔的石滩，石滩尽头便是黑风坳裂谷右侧的崖壁。李元芳与范铸所率的二十名精兵正依托几块巨石，结成防御阵型，警惕地注视着崖壁下方一处被藤蔓遮掩、但此刻已被扯开大半的黑黢黢洞口。洞口附近散落着几件灰色衣物和丢弃的兵刃，还有一滩尚未完全干涸的暗红色血迹。
“大人！”见狄仁杰赶到，李元芳与范铸迅速迎上，两人身上都沾着尘土和草叶，范铸手臂上还有一道新鲜的划伤，已简单包扎。
“怎么回事？发现了什么？”狄仁杰目光扫过现场，沉声问道。
“回大人，卑职等按计划从石窟潜入洼地。”李元芳语速很快，“洼地内一片狼藉，炉鼎倾覆，余烬未熄，毒烟已散大半，但仍有刺鼻气味。未见弘严与黑莲药母，只有三四个受伤的灰衣教徒在收拾残局，轻易便被制服。据他们招供，仪式被破坏后，弘严暴怒，与黑莲药母发生争执。黑莲药母坚持要启动备用方案，利用残存的‘赤焰毒煞’和坳内另一处更隐秘的‘地火阴穴’，炼制简化版的‘绝命散’，声称即便不成金丹，也要让‘犯我圣教者’付出代价。而弘严似乎更想保存实力，带核心财物从密道撤离，另寻他处东山再起。”
“争执结果如何？”
“黑莲药母以死相逼，弘严最终妥协一部分，留下部分人手和材料供黑莲药母使用，他自己则带着几名心腹和几箱最重要的财物，约半个时辰前，从这处新发现的密道离开了。”李元芳指向那个黑洞，“我们制服留守教徒后，搜索洼地，发现了这个被伪装得很好的洞口。范铸带人先行探入一段，发现洞内幽深，岔路复杂，且有机关痕迹。我们不敢深入，正欲退回报告，却突然遭到袭击！”
“袭击？何人？”如燕追问。
“不是人。”范铸接口，脸色有些难看，“是毒！我们退出洞口时，触发了一个极其隐蔽的机括，洞壁喷出大量无色无味的毒粉！虽及时闭气后退，仍有几名兄弟吸入少许，立刻感到头晕目眩，四肢麻痹。紧接着，洞内深处传来黑莲药母那老妖婆的怪笑，说她早已料到我们会来，这密道入口已被她布下‘七步迷魂瘴’，进来就别想全须全尾出去！她还叫嚣，弘严那个蠢货以为能独善其身，她已在给他的财物箱中也下了‘附骨香’，不出三日，必全身溃烂而死！至于我们，还有外面的大军，就等着尝尝她新炼‘绝命散’的滋味！”
“好毒辣的老妖婆！”曾泰此时也已带着后续人马赶到，闻言倒吸一口凉气，“如此说来，弘严可能并未真正逃脱，反而中了暗算？而黑莲药母仍在坳内某处，准备炼制更歹毒的毒药？”
狄仁杰眉头紧锁，目光如电，快速分析：“黑莲药母穷途末路，孤注一掷，其言未必全虚。她与弘严本因利益结合，如今大势已去，内讧反目是情理之中。她在密道入口设伏，一是报复弘严‘背叛’，二是阻止我们追踪，为她自己炼制毒药争取时间。至于所谓‘绝命散’……”他看向那几名被搀扶到一旁、面色发青、兀自头晕呕吐的州兵，“先救治中毒的弟兄！医士！快！”
随行军医连忙上前诊治。仔细检查后，医士回禀：“大人，此毒甚是怪异，中毒者心肺郁结，经脉滞涩，似能阻碍气血运行，但暂时未危及性命。需以清心活血、祛风散瘀之剂化解，辅以针灸导引。所幸吸入不多，及时救治应无大碍。”
狄仁杰稍稍放心，又问道：“可能辨出毒粉成分？”
医士摇头：“气味极澹，难以分辨，但观中毒症状，似有曼陀罗、鸟头、加之某种麻痹神经的蛇毒或虫毒混合迹象。若要配置针对性解药，需取得毒粉样本仔细分析。”
“洞内恐怕还有残留毒粉，但贸然进入风险太大。”李元芳道，“大人，是否先以湿布蒙面，用长杆绑缚火把，伸入洞内燃烧，驱散或中和毒粉？”
“可试，但需小心，莫要引发更大灾害或触动其他机关。”狄仁杰同意，随即下令，“王校尉，你带人继续封锁正面出口，并增派人手，沿黑风坳外围扩大搜索范围，尤其是寻找可能的地火出口、烟气异常之处，黑莲药母炼毒必用火，会有痕迹。曾泰，你速派人回城，调集更多医士药材，并让府库准备大量生石灰、硫磺粉、干柴，或许有用。元芳，范铸，你们带人清理洞口，尝试驱毒，但切记安全第一，若事不可为，不可强求。首要任务是确定黑莲药母的具体位置和其炼制毒药的场所！”
众人分头行动。李元芳、范铸指挥士兵砍伐长竿，绑上浸透火油、点燃的布团，小心翼翼地伸入洞口，左右挥动。火焰灼烧空气，发出噼啪声，洞内隐约传来焦糊味，但并未见明显毒烟涌出，想必毒粉已经沉降或扩散。
等待驱毒和搜索结果的间隙，狄仁杰再次审视那个密道入口。洞口不大，仅容一人弯腰通过，内里幽深黑暗，不知通向何方。洞口边缘的岩石有人工开凿和长期摩擦的痕迹，显然使用多年。藤蔓的伪装也极为巧妙，若非被扯开，极难发现。
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