天终于凉快了些。院子里的那两棵小树的叶子开始发黄，一片一片地落下来。小月每天早晨来扫，扫完了又落，落了她又扫。刘小乙帮她提篮子，两人都不说话，可看着就是那么合适。狄仁杰坐在廊下，难得地清闲了一回。
前院传来急促的脚步声。苏无名小跑着进来，手里拿着一份卷宗，脸上带着案子来的时候特有的那种兴奋。
“狄公，城西出了个案子。”
狄仁杰接过卷宗，翻开。纸上只有寥寥几行字，是长安县的差役写的：“城西柳树巷，发现一具尸体。死者周大，男，五十余岁，木偶戏班班主。死因不明。现场无外伤，无中毒迹象。死者双手紧握一具木偶，木偶脖子上有勒痕。”
又是死因不明。狄仁杰的眉头皱了起来，随即又舒展开了。柳树巷，那条巷子里装的事情已经够多了，不差这一件。
“走，去看看。”
柳树巷在城西，窄窄的，两边的墙很高，墙皮剥落了，露出里面的青砖。巷子口围了不少人，伸着脖子往里瞅。差役拦着，不让进。狄仁杰挤进去，一眼就看见了那间矮房。门开着，里面黑洞洞的，一股霉味从里面飘出来，混着桐油的气味。
死者周大躺在地上，身上穿着一件洗得发白的灰布棉袍，脸上盖着一张黄纸。狄仁杰掀开黄纸，露出一张苍白的脸，六十来岁，满脸皱纹，眼睛闭着，嘴巴微张，嘴角没有笑——没有那种诡异的微笑。不是那些西域案子的死法。
他的双手交叠放在胸口，十指交叉，手指僵硬，像是被人摆过的。手里握着一具木偶，巴掌大小，木头雕的，穿着戏服，脸上画着油彩，是一个武生的脸。木偶的脖子上有一道深深的勒痕，陷进木头里，像是被绳子勒过。可死者脖子上没有勒痕。木偶的脖子被勒了，人的脖子没有。
狄仁杰蹲下来，仔细看那具木偶。雕工精细，眉眼传神，连头发都一根一根刻出来的。关节处有细线连着，是那种提线木偶。线断了，垂在木偶身上，像断了气的蜘蛛丝。他翻了翻死者的手，手指粗短，骨节突出，指甲缝里嵌着木屑和颜料——是做木偶的手。他不是演木偶的，是做木偶的。
“谁发现的？”狄仁杰站起身，目光扫过门口的人群。
一个年轻人探出头来，二十出头，瘦瘦的，脸色煞白。“是……是我。我是周大的徒弟，叫小毛。今天来给师父送饭，敲门没人应。推门进来，他就……”
“他昨晚有什么异常吗？”
小毛想了想。“没有。和平常一样。师父这几天在赶一个新木偶，说是有人订的。他做木偶的时候不喜欢人打扰，我就没来。”
“那个新木偶呢？”
小毛在屋里转了一圈，翻了翻柜子，又看了看床底下。“不见了。可能是被那个人取走了。”
“订木偶的人是谁？”
小毛摇头。“不知道。师父没跟我说。他接活从不跟我说，我也没问。”
狄仁杰在屋里转了一圈。屋子不大，一张床，一张桌子，几把椅子。桌上摆着几把刻刀，几块木头，还有一瓶颜料。墙边靠着一个木架子，架子上摆着几个做好的木偶，有生、旦、净、末、丑，各种角色，都雕得很精细。
他走到架子前，一个个看过去。那些木偶的眼睛，都是用黑漆点的，亮晶晶的，像活的一样。他拿起一个，翻过来看底部，刻着“周大制”三个字。他又拿起一个，也刻着“周大制”。都是他做的。
他走到床前，掀开被子。被子下面有一根绳子，不粗，麻绳，一尺来长。绳子上有勒痕，和木偶脖子上的勒痕宽度一样。这根绳子，就是勒木偶脖子的那根。可它为什么在被子下面？是凶手藏在那儿的，还是死者自己放的？
“苏无名，你去查查周大的底细。他是哪儿人，什么时候来长安的，跟什么人来往。还有，他最近接了谁的活。”
苏无名领命去了。狄仁杰站在屋里，等着。天快黑了，晚霞映在窗纸上，红彤彤的。
傍晚，苏无名回来了。“狄公，查到了。周大是洛阳人，来长安十几年了。他做木偶的手艺好，常有人找他订做。他这个人老实，不爱说话，也不跟人来往。邻居说，他最近接了一个活，是个年轻女人订的，要一个武生木偶，给了一个月的时间。昨天是交活的日子。”
“那个年轻女人长什么样？”
“邻居说，个子不高，瘦瘦的，穿一件白衣服，脸上蒙着白纱。”
又是白衣女人。狄仁杰的手指停了一下。阿依古丽娜已经被抓了，不是她。是另一个。
“她现在在哪儿？”
苏无名摇头。“不知道。邻居说她来取过木偶，走了以后就没再来。”
狄仁杰沉默。白衣女人取走了木偶，周大死了。她杀了他？还是他自杀？木偶脖子上的勒痕，是他自己勒的，还是别人勒的？绳子在被子下面，是他自己藏的，还是别人藏的？
“老师，学生有一事不明。”曾泰不在，这话是苏无名说的，“木偶的脖子被勒了，可人的脖子没有被勒。死者身上没有伤，也没有中毒。他是怎么死的？”
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