十月初十，狄仁杰天不亮就醒了。窗纸发白，屋外有风声，呜呜地响，像有人在哭。他躺了一会儿，索性起来，披了件棉袍走到院子里。天冷得出奇，呼出的气在面前凝成一团白雾。那两棵小树的枝丫上挂着一层薄霜，在昏蒙的晨光里泛着幽幽的银白色。
前院的脚步声比往常来得更早。苏无名小跑着进来，脸上带着案子来的时候那种神情，但比以往多了一丝说不清的不安。他没有拿卷宗，两手空空的。
“狄公，城外出了个案子。长安县的胡捕头刚刚来报，说在城南十里铺的一口枯井里发现了一具尸体。没有头。”
狄仁杰没有说话，转身回屋换了件厚衣裳，跟着苏无名出了门。马车在晨雾中疾驰，车轮碾过冻硬的土路，像在碾碎骨头。苏无名坐在对面，把自己听到的情况一五一十地说了一遍。尸体是今早被一个放羊的老汉发现的。那老汉赶着羊经过枯井，羊群忽然惊了，怎么也不肯往前走。老汉觉得奇怪，走到井边一看，井底趴着一个人。长安县的差役赶到，把人捞上来，才发现没有头。
马车走了大半个时辰，到了十里铺。枯井在村口一棵老槐树底下，井沿上的石头磨得光滑发亮，长满了青苔。尸体已经被捞上来，放在一块门板上，用白布盖着。几个村民站在远处，缩着脖子往这边看，谁也不敢靠近。
狄仁杰掀开白布，一股浓烈的腐臭味冲出来，他皱了皱眉，没有避开。尸体已经肿胀发黑，死了至少三四天了。没有头，脖子上的切口很不整齐，像被人用锯子锯断的，不是一刀砍下来的。脖颈的皮肉翻卷着，参差不齐，骨头碴子露在外面。身上穿着一件灰布短褐，已经泡得发胀，衣襟敞开，露出肿胀发黑的肚皮。脚上穿着一双布鞋，鞋底磨穿了，露出脚趾。
狄仁杰蹲下来，仔细翻看死者的衣裳。左边的口袋是空的，右边的口袋里有一个小布包。他小心地取出来，打开，里面是几文铜钱，还有一块木牌。木牌上刻着：“城南，刘家村，刘大。”字迹歪歪扭扭，像是用刀随便刻的。
“苏无名，去查查刘家村有没有一个叫刘大的。问问村里人，他什么时候失踪的。”
苏无名领命去了。狄仁杰站起身，在枯井周围转了一圈。井口的石头上有一道拖拽的痕迹，痕迹上有暗红色的东西，是干了的血。有人把尸体从远处拖过来，推到井里。血迹从井口一直延伸到村外的一条小路上，在草丛里时隐时现。李元芳带着人顺着血迹往前找，走了半里地，血迹在一座废弃的土地庙前消失了。
土地庙不大，只有一间正殿，门口的石头台阶上也有血迹。张环推开殿门，里面黑黢黢的，一股霉味扑面而来。狄仁杰点起火折子，火光一跳，照亮了殿里的一切。正中央的土地像早就没了，只剩一个空荡荡的神龛。神龛下面，有一个包袱，粗布包着的，鼓鼓囊囊。李元芳把包袱解开——里面是一颗人头。
人头已经肿胀发黑，面目模糊，但还能看出大概的轮廓。方脸，浓眉，嘴唇厚，下巴上没有胡子。和那具无头尸的特征吻合。脖颈的切口参差不齐，有锯痕，和尸体脖子的切口能对上。狄仁杰把包袱盖上，站起身来。凶手杀了人，锯了头，把头藏在土地庙里，身子扔在枯井里。为什么要把头藏起来？是不想让人认出死者，还是另有目的？
苏无名傍晚才回来，脸冻得发紫。“狄公，查到了。刘家村确实有个刘大，是个木匠，半个月前出门干活，再没回来。他家里有个老婆，两个儿子。老婆说他出门的时候，穿的就是灰布短褐，脚上穿布鞋，鞋底磨穿了。和他身上的衣裳一模一样。他老婆来认了，虽然脸肿了看不清，可她认得那件衣裳。她补过领口，用的是蓝线，和别人不一样。确实是刘大。”
狄仁杰让苏无名把刘大的老婆带回去。那女人哭了一路，到了义庄，看见那具无头尸，当场就晕了过去。醒来以后，她说不出一句囫囵话，只会哭。狄仁杰没有逼她，等她哭够了，才问她刘大最近接了谁的活。
女人说，半个月前，有个年轻男人来找刘大，说家里要打一张桌子，让刘大去看看。刘大跟着去了，再没回来。那个年轻男人长什么样？女人想了想，说个子不高，瘦瘦的，穿着青布长衫，像个读书人。说话带着南方口音，脸上有颗痣。
又是南方口音，又是脸上有颗痣。狄仁杰已经见过太多这样的人了。可这些人都已经被抓了，不是死了就是关在牢里。这个人是新的，还是漏网的？
李元芳去查那个年轻男人的下落。他挨家挨户地问，画了画像，贴满了城南的街巷。三天后，有人来报信，说在城南一家客栈里见过画像上的人。李元芳带人去的时候，那人已经不在了。掌柜的说他昨天退了房，背着包袱走了，说是要回老家。他走了不到一天，也许还没走远。
李元芳顺着官道追，追了五十多里，在一家路边的面摊上找到了那个人。他正埋头吃面，李元芳一把按住他的肩膀，他抬起头，嘴里还叼着一根面条。他被带到狄仁杰面前，浑身发抖，脸色惨白。
他叫王小三，也是个木匠，和刘大同村。他说他恨刘大，因为刘大抢了他的生意。刘大手艺好，活儿多，他手艺差，没活干。他求刘大分点活给他，刘大不但不给，还笑话他。他气不过，就杀了刘大。他找刘大做桌子是假的，骗到土地庙里动了手。他用锯子锯下了刘大的头，把身子扔在井里，头藏在土地庙里。他怕被人认出来，所以把头藏起来。他以为没人知道，可还是被抓了。
狄仁杰看着他，心里泛起一丝苦涩。又是一个为了一时之气杀人的人。杀了人，自己也活不了。
王小三被关进了牢里。案子结了。可狄仁杰心里并不痛快。他坐在廊下，看着那两棵光秃秃的小树，风从枝丫间穿过去，呜呜地响。他忽然觉得，这个冬天，格外难熬。
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