十月二十八，天又阴了。云压得很低，铅灰色的，像是随时要落下来。长安城里的年味还没上来，倒是有一股说不清的不安在街巷间悄悄蔓延。狄仁杰一早起来，站在廊下看了看天色，回头吩咐如燕多备些炭，说这个冬天怕是要比往年冷得多。
话音未落，前院的脚步声就到了。苏无名这回没有小跑，走得很快但步子很稳，手里的卷宗捏得紧紧的，指节发白。他进门的时候，带进一股冷风，吹得桌上的纸页哗啦啦响。
“狄公，城西出了个案子。这回不是装神弄鬼，是死了人。”
狄仁杰接过卷宗，翻开。长安县的差役写得比以往都详细，字迹潦草但内容不少：“城西永和坊张宅，发现一具尸体。死者张德茂，男，六十岁，布商。死因：被人勒死。现场发现一物，疑为凶器。死者家属已在，等候勘验。”
狄仁杰没有多问，披上大氅出了门。
马车在湿冷的街道上走着，苏无名坐在对面，把了解的情况一一说了。张德茂是城西最大的布商，做了三十多年生意，家底殷实。他一个人住在永和坊的宅子里，没有续弦，儿女都成家了在外地。平时只有一个老仆照顾起居。昨夜老仆回家探亲，今早回来，发现主人死在卧房里，脖子上勒着一条绳子，绳子的另一端系在床柱上。
马车到了张宅门口，老仆已经在等着了。是个六十来岁的老头，姓刘，在张家干了二十多年，眼眶红红的，手还在抖。他引着狄仁杰穿过前院，来到正房东边的卧房。门开着，里面有一股淡淡的血腥气，混着木头和旧布的味道。
张德茂躺在床上，被子盖到胸口，双手垂在身体两侧，没有交叠。他的脸色发青，嘴唇发紫，眼睛半睁着，瞳孔已经散了，表情扭曲，带着临死前的痛苦。脖子上有一道深深的勒痕，紫黑色的，陷进肉里。绳子还在，是一根麻绳，一头系在床柱上，一头系在死者脖子上。绳子系得很紧，勒进了皮肉，血已经干了，发黑。不是自杀，绳子系在床柱上的角度不对。自杀的话，绳子应该是从脖子向上斜着系，可这根绳子是从脖子向下斜着系，是有人从背后勒住他，然后系在床柱上的。
狄仁杰蹲下来，仔细看那道勒痕。勒痕很深，凶手用了很大的力气。没有挣扎的痕迹，也许死者被下了药，也许是在睡梦中被勒的。他翻看了死者的口鼻，没有异味。翻开眼皮，眼白有血丝，是被勒死的典型症状。
“老刘，你主人昨晚有什么异常吗？”
老刘想了想，摇头。“没有。老爷昨天下午去了铺子，傍晚回来，吃了晚饭，看了会儿账，就回屋睡了。和平常一样。”
“他最近有没有得罪过什么人？”
老刘又想了想。“老爷做生意，得罪人是常有的。可都是生意上的事，不至于要命。”
狄仁杰站起身，在屋里转了一圈。桌上有一盏油灯，灯油已经燃尽了，灯芯烧得焦黑。旁边放着一本账册，翻开在最后一页，上面记着几笔账，字迹工整，是张德茂的笔迹。账册旁边还有一个茶碗，碗底还有一点水渍。没有异常。
他走到床前，掀开被子。被子下面，有一个小布包。他打开布包，里面是一块骨牌。骨牌不大，一寸来长，半寸来宽，是牛骨的，打磨得很光滑。一面刻着一个数字——“十二”，另一面刻着一个“刘”字。骨牌很旧，边角磨圆了，颜色发黄，像是用了很多年的。
“老刘，这个骨牌，你见过吗？”
老刘接过去，翻来覆去地看了看，摇头。“没见过。老爷从来没有什么骨牌。”
狄仁杰把骨牌收好。十二，刘。是代号，还是名字？是凶手的，还是死者的？
苏无名去查张德茂的底细，李元芳去查那块骨牌的来历。狄仁杰坐在书房里等着，把那块骨牌又拿出来看。牛骨的，打磨得很光滑，是手工做的，不是机器压的。上面的数字和字是用刀刻的，笔画很深，刻完以后用墨填了色，墨已经褪色了，只剩浅浅的黑印。这东西有些年头了，至少十几年。
傍晚，苏无名先回来了。“狄公，查到了。张德茂以前在洛阳做过生意，跟一个姓刘的合伙人闹翻了，两人打了官司，张德茂赢了，合伙人赔了不少钱，后来就失踪了。那个合伙人叫刘德茂，是个布商，和张德茂是老乡。刘德茂失踪以后，他的儿子一直在找张德茂，说要替爹报仇。”
又是刘德茂。这个名字已经出现太多次了。可这个刘德茂不是木匠，不是泥瓦匠，是布商。
“刘德茂的儿子叫什么？在哪儿？”
苏无名翻了翻记录。“叫刘小毛，在城西一家客栈里当伙计。就是之前那个砸窗户、画眼睛、写字的刘小毛。他不是已经被放出来了吗？怎么又出来了？”
狄仁杰的手指停了一下。刘小毛，那个被仇恨烧毁理智的年轻人。他砸过窗户，画过眼睛，写过字，放过火，被关了几天又放了。他恨放高利贷的人，恨不还钱的人。张德茂欠他爹的钱不还，还逼得他爹倾家荡产，他爹失踪了，也许死了。他恨张德茂，恨得要杀他。
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