甘州城下，唐军大营。
三日时间，在一种紧绷而又按部就班的节奏中流过。唐军的营盘又向外扩张了一圈，壕沟挖得更深，栅栏立得更密，望楼也搭建得更高。最引人注目的，是大营前方约三百步处，两座用沙土袋和原木垒砌的土山，已初具规模，如同两只匍匐的巨兽，虎视眈眈地对着甘州东、南两面城墙。土山之上，工匠和辅兵们正在紧张地安装、调试着从后方运来的重型弩炮和轻型抛石机（回回炮的简化版）。这些器械的部件在凉州和删丹就已预制大半，此刻组装起来，效率惊人。
石坚并未下达立即攻城的命令。大军如磐石般驻扎，每日只是例行操练，骑兵巡弋，辅兵加固营垒，工匠赶制器械。但这静止之中蕴含的力量，却比疾风暴雨般的进攻更让人窒息。甘州城头的守军，每日都能看到唐军营中升起的袅袅炊烟，听到那整齐划一的操练号子与金鼓之声，看到土山一寸寸增高，那些狰狞的攻城器械一件件显露真容。无形的压力，如同不断上涨的洪水，缓慢而坚定地漫过城墙，渗透进每个人的心里。
这日清晨，天色微明，薄雾未散。甘州城头的守军刚刚换完岗，正疲惫地啃着冰冷的干粮。忽然，东城外唐军营中，鼓声隆隆响起，不是进攻的急促战鼓，而是缓慢、沉重、极具穿透力的聚将鼓。
鼓声中，唐军营地辕门大开。一队队盔明甲亮的步兵方阵，踏着整齐的步伐，在低沉如闷雷的脚步声伴奏下，开出营门，于营前列阵。刀盾手在前，长枪如林在后，弓弩手压住两翼。阳光刺破薄雾，洒在如雪的刀锋和冰冷的铁甲上，反射出森寒的光芒。赤色的大唐旗帜和“石”字帅旗，在晨风中猎猎飘扬。
没有呐喊，没有挑衅，只有沉默的移动，和那股千军万马凝结而成的、令人胆寒的肃杀之气。阵列一直推进到距城墙一箭之地外（约一百五十步）方才停住，正好是守城弩箭最大射程的边缘。这个距离，充满了精准的羞辱和强大的自信。
甘州城头瞬间骚动起来。警锣被疯狂敲响，军官嘶哑的吼叫声、士兵慌乱的跑动声、被强征丁壮惊恐的哭喊声混作一团。无数人头攒动在垛口之后，弓弩被慌乱地架上，但稀稀拉拉，毫无章法。
石坚在众将簇拥下，登上了最高的望楼。他并未披全甲，只着一身玄色常服，外罩猩红大氅，目光平静地俯瞰着不远处的甘州城。副将、以及几位重要的郎将、参军环立左右。
“看来，仆固俊是把能喘气的都赶上城头了。” 副将嗤笑一声，指着城头那些衣衫褴褛、甚至手持农具棍棒的身影，“真正的战兵，怕是十不足三。”
郎将亦点头：“据逃人及细作所言，仆固俊清洗异己，强征丁壮，城中早已怨气冲天。这几日我军围而不攻，其内部压力日增。末将在删丹，亦拦截到数批试图从甘州潜出的信使，有向肃州求援的，有向南山羌部许诺好处的，甚至还有试图联络吐蕃论莽热的，皆被截获。甘州已是瓮中之鳖，外援断绝。”
石坚微微颔首，目光落在城头那面最大的、绘着金色狼头的旗帜上，那里应该是仆固俊的牙帐所在。“困兽犹斗，其势虽衰，其性更烈。仆固俊非坐以待毙之人，城内必有垂死挣扎。骨力罗密信之后，再无动静？”
“再无动静。” 负责情报的参军回道，“西城水门附近，我军细作曾冒险靠近观察，确有修补痕迹，但守备似乎更加森严，且有本族精兵巡逻，难以下手。骨力罗本人，自那日‘血宴’之后，深居简出，极少露面。仆固俊近日频繁巡视城防，尤其关注东、南两面，对我军土山及器械，似有忌惮。”
“他在怕。” 石坚淡淡道，“怕军心崩溃，怕丁壮反水，更怕我这雷霆一击。他越怕，就越会倒行逆施，用更严酷的手段弹压。而这，只会让崩溃来得更快。” 他顿了顿，问道：“我军劝降箭书，射入多少了？”
“自围城起，每日遣神射手于夜间或黎明时分，向城内抛射劝降文书，至今已不下千份。内容依都督吩咐，言明只诛仆固俊及其死党，余者不问，献城或擒杀仆固俊者重赏。据逃出城的丁壮说，城内对此禁令极严，私藏传书者立斩，但私下流传甚广，尤其是……各族头领及中下层军官之间。”
“很好。” 石坚目光微凝，“今日，就再给他们加一把火。传令，试射！”
命令通过旗号迅速传递下去。东、南两座土山上的弩炮和抛石机旁，操作手们开始最后调整角度，装填弹药。弩炮的巨型弩箭，箭头包裹着浸透火油的麻布；抛石机的皮兜里，放上了打磨光滑的圆形石弹，以及一些用泥土混合硫磺等物制成的“灰瓶”（产生烟雾和刺激性气味）。
“放！”
随着一声令下，机括松开，配重落下，发出令人牙酸的巨响。
呜——砰！轰！
数支火箭拖曳着黑烟，如同流星般划破清晨的天空，狠狠扎在甘州东城城楼附近的木制箭塔和女墙上，瞬间燃起火焰。与此同时，数十枚石弹和灰瓶腾空而起，划出高高的抛物线，越过城墙，砸入城内！石弹落处，传来沉闷的撞击声和隐隐的惊呼、惨叫；灰瓶碎裂，腾起一股股黄白色的浓烟，随风在城内街巷弥漫，引起阵阵剧烈的咳嗽和骚乱。
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