入冬的风，已带着刺骨的寒意。紫禁城的檐角挂着尚未融化的冰棱，在稀薄的日光下泛着冷冷的光。御花园里的湖水早已结冰，只在岸边还残着几丛枯败的芦苇，在风中瑟瑟作响。
太后的寿辰，就在这样一个寒意渐深的时节，悄然而至。
慈宁宫内外，却与这冷清的季节不同，早已忙碌得热火朝天。
宫人们进进出出，搬着一坛坛的香、一卷卷的寿字、一幅幅的字画，还有从各宫送来的寿礼。红绸在廊下盘绕，彩缎在梁间悬挂，连那几株早已落尽叶子的古松上，都被系上了红绸，远远望去，仿佛一片喜庆的红云。
翊坤宫内，却显得安静许多。
窗纸新糊过，屋内燃着一盆炭火，火光跳跃，映得四壁都暖融融的。如懿披着一件月白绣兰草的对襟外衫，坐在榻前，手中拿着一枚刚绣好的寿字香囊，细细端详。
香囊上，金线绣成的“寿”字端正大气，周围环绕着一圈淡青色的兰草纹，既不显俗气，又不失雅致。
“娘娘，这香囊绣得真好。”容佩站在一旁，忍不住赞道，“太后娘娘见了，定会喜欢。”
如懿淡淡一笑：“她喜不喜欢，倒在其次。”
她将香囊放在一旁，拿起桌上的茶盏，轻轻抿了一口，眼底却并不轻松。
太后寿宴，对旁人来说，是一个讨好太后、讨个好彩头的机会；对她来说，却是一个不得不抓住的时机。
永琪被禁足景阳宫，名声受损；永珹势头正盛，朝堂后宫皆有人支持；金玉妍又刚刚通过“削减宫人”“永珹赔罪”两招，暂时化解了弘历的猜忌，在皇上心中的分量，更重了几分。
她若再不出手，只在翊坤宫中“安稳度日”，用不了多久，她和永琪，就会被彻底边缘化。
“娘娘，”容佩见她神色不宁，忍不住低声道，“养心殿那边，已经传话过来，让娘娘明日早些过去，陪太后娘娘说话。”
如懿“嗯”了一声，放下茶盏：“我知道了。”
她抬眸看向容佩，目光缓缓变得坚定：“容佩，你说，太后寿宴，是宫中大事，还是小事？”
容佩一愣，随即道：“自然是大事。太后娘娘的寿辰，后宫上下都要准备，连朝堂上的大臣，也要上表恭贺。”
“既然是大事，”如懿缓缓道，“就不该只是热闹热闹，图个面子。”
她站起身，走到窗前，推开一条细缝，冷风从缝隙里钻进来，吹得她鬓边的碎发微微晃动。
“皇上近来，为国库吃紧之事烦心。”如懿声音不高，却句句清晰，“江南水灾，赈银一笔接一笔地拨下去，户部那边的账册，怕是已经薄得快揭不开了。”
容佩心中一动：“娘娘的意思是……借着太后寿宴，替皇上分忧？”
“分忧，也要分怎么分。”如懿收回目光，重新关上窗，“若只是一味铺张，劳民伤财，只会让皇上更烦。可若是借着寿宴，做几件既合太后心意，又能让皇上觉得‘合情合理’的事，那就不一样了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝精明：“比如——晋封。”
容佩怔了怔：“晋封？”
“太后寿宴，本就是普天同庆的日子。”如懿缓缓道，“皇上若在这一日，晋封几位嫔妃，既显得后宫和睦，又能让太后觉得自己有面子。更重要的是，那些被晋封的人，会记得是谁在皇上面前提的头。”
容佩这才明白过来：“娘娘是想……借着提议晋封，拉拢人心？”
“拉拢人心，只是其一。”如懿淡淡道，“其二，是让皇上看到，我并非只知儿女情长、不懂大局之人。”
她说到这里，唇角勾起一抹若有若无的笑意：“金玉妍可以在皇上面前谈节俭、谈削减用度，我也可以在他面前谈‘后宫和睦’、谈‘太后欢心’。”
容佩想了想，又有些担忧：“可皇上近来本就烦国库之事，若娘娘再提晋封，会不会让皇上觉得……”
“觉得我只知享乐，不顾国库？”如懿替她说完。
容佩点头：“是。”
如懿沉默片刻，忽然笑了笑：“你放心，这话，我不会说得那么直白。”
她抬手，轻轻敲了敲桌面：“我会说——太后寿宴，是宫中大事，理应热闹些。晋封各宫嫔妃，是为了让后宫和睦，让太后开心。至于花费，我只会提一句‘量力而行’，剩下的，让皇上自己去想。”
容佩这才稍稍放心：“娘娘考虑周全。”
……
次日一早，养心殿内。
弘历坐在御案后，手中拿着一本户部奏折，眉心紧蹙。奏折上密密麻麻写着江南赈灾的开销，一笔笔银子出去，回来的却是一串串“未完”“待续”的字样。
“皇上，”李玉轻声道，“翊坤宫娴妃娘娘在外求见。”
弘历“嗯”了一声，将奏折合上：“宣。”
如懿款款而入，一身淡粉色宫装，头上只簪了一支白玉簪，整个人看起来素雅端庄。她上前行礼：“臣妾给皇上请安。”
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