皇后执茶盏的手指漫不经心地摩挲着盏沿，茶雾氤氲中，声音慢悠悠浸出来：“皇上息怒，端妃许是有苦衷，且让她静思己过。只是往后宫里物件分发，倒要多经几道眼了。”
众人屈膝送驾的窸窣声里，端妃像被钉在原地，望着皇帝龙袍扫过门槛的残影，喉间腥甜猛地翻涌上来。侍女攥着她的衣袖急颤：“小主，回吧，留得青山……”
被半架着挪步，经过曹琴默身侧时，端妃忽然定住。怀中小小的温宜不知何时止了哭，乌溜溜的眼珠正对着她，颈间金项圈在烛火里泛着冷光。上月曹琴默携温宜来，临走时笑着拧那项圈：“松了些，臣妾替温宜紧一紧。”那时她正核账本，只“嗯”了一声——原来网是那时收的口。
风雪卷进廊下，鬓边素银簪子冰得刺骨。年世兰立在暖阁门口，见她望来，唇角勾起一抹淡如薄雾的笑，微微颔首。暖阁内，皇后指尖抚过项圈上的双鸳交颈纹，对嬷嬷低语：“这手艺倒像苏州路数，细查。”语气平得像结了冰的湖面，辨不出是要翻案，还是要把水搅得更浑。
延庆殿门“吱呀”合上，端妃听得见自己心裂开的脆响。窗外红梅被雪压得弯折，像极了她再难挺直的脊梁。那金项圈，终究成了勒颈的绳，递绳的手，一只叠着一只。
夜漏敲过二响，曹琴默在偏殿踱步，烛火将她影子投在墙上，忽大忽小，活像只蓄势的兽。温宜已睡熟，颈间项圈早解下搁在妆奁里，双鸳纹在灯下泛着幽光。心腹嬷嬷捧着描金盒，里面鹤顶红细如尘，像碾碎的陈年胭脂。
“端妃在里头待了多久？”曹琴默的声音压在齿间。
“两个时辰了，滴水未沾，只对着窗棂看雪。”嬷嬷答得低眉顺眼。
曹琴默冷笑，指尖刮过妆奁边缘：“这宫里，哪有安稳看雪的福气。”她从匣中拈出支素银梅花簪——正是端妃日日插在鬓边的那支，“放去窗台上，半截露在雪地里，要像自缢时慌得抓不住，挣断的模样。”
嬷嬷迟疑：“万一……”
“破绽？”曹琴默眼尾挑出厉色，“明儿她‘畏罪自缢’的消息传开，谁会盯着一根断簪细究？皇上厌了她，皇后盼着少个碍眼的，年世兰更是等不及——咱们不过顺水推舟。”她顿了顿，又道，“去御膳房传碗参汤，就说是皇后特赐，用延庆殿的白瓷碗，汤要烫，半点痕迹不能留。”
嬷嬷刚提食盒出门，敬妃已带着如意踏雪而来。宴席散后她坐立难安，总觉端妃这事透着邪。绕到延庆殿外，见门口两个老太监缩着脖子打盹，眼皮都快粘在一块儿，心沉得像坠了冰。
“小主，这时候沾边，怕是引火烧身。”如意裹紧了披风。
敬妃摇头，掌心暖炉早凉透：“她？踩死只蚂蚁都要念半天往生咒，怎会藏麝香害温宜？”行至角门，正撞见曹琴默的嬷嬷，食盒在手里晃得急促，见了她慌忙矮身。
“深更半夜，给谁送东西？”敬妃的目光钉在食盒上。
嬷嬷僵着笑：“皇后娘娘赏的参汤，给端妃小主暖身子。”
“皇后倒体恤。”敬妃伸手要揭盒盖，“我正好渴了，借碗暖暖？”
嬷嬷脸霎时白了，死死按住盒盖：“特赐的，奴才不敢……”话未说完，食盒里“哐当”一声轻响，像碗沿撞在盒壁上，闷得发慌。
敬妃心头一紧，刚要追问，巡逻禁卫军的脚步声从远处传来。嬷嬷趁机福身：“汤要凉了，奴才先进去了。”不等应答，推门便入。
敬妃望着紧闭的殿门，指节捏得发白。那声响不对劲，倒像汤碗里有人在挣动。刚要唤人，年世兰的侍女提着宫灯从西边来，远远便福身：“敬妃娘娘还没歇着？华妃娘娘怕夜里风大，让奴才来瞧瞧延庆殿的窗关紧了没。”
敬妃眉峰微蹙——是巧合？还是……她笑道：“有劳你家小主，我也来看看端妃妹妹。”
侍女笑着应：“华妃娘娘说，既犯了错，该静静反省，旁人少打扰才是。”话里的警告像裹了冰碴子。
敬妃看着侍女在殿外转了圈，对里头扬声说了句“小主好生歇着”，才转身离去。她立在廊下，听着殿内隐约传来碗碟落地的脆响，心像被一只冷手攥住——里面定是出事了。
此时延庆殿内，端妃被嬷嬷死死按着手腕。她接过参汤，瞥见碗底沉着些细碎粉末，手一抖，汤碗“哐当”砸在地上，滚烫的参汤溅在青砖上，腾起白雾。
“你们想干什么？”端妃的声音发颤，指尖冰得像雪。
嬷嬷狞笑着扑上来：“别怪奴才心狠，是襄嫔的吩咐——您就安心去吧！”
端妃拼命挣扎，发间银簪坠地，断成两截。她看着嬷嬷掏出那包鹤顶红要往她嘴里塞，用尽最后力气喊：“救命——！”
喊声刚破喉，就被浸了药的帕子捂住。一股甜腻气钻进鼻腔，力气霎时卸了，眼皮重得像坠了铅。弥留之际，仿佛看见敬妃在窗外焦急张望，风雪太大，什么都看不清，只剩一片白茫茫的绝望。
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