宋帮主指尖捻着那封边角起皱的信笺，熟悉的字迹像烧红的针，扎得他眼眶瞬间发酸。可他脊梁骨仍挺得笔直，铁链在手腕上磨出红痕也浑然不觉，声音带着咬碎牙的硬气：“王晋中是你派人暗害的，与漕帮半分无关！这莫须有的罪名，我宋某死也不认！”
“死也不认？”鄂敏猛地拍在案上，青瓷茶盏震得跳起，滚烫的茶水泼在青石板上，腾起白雾，像极了他眼底翻涌的戾气，“宋帮主，这牢里的规矩，可不是你说了算！”
他朝门外扬声一喝，两个衙役立刻押着个妇人进来。布裙上沾着泥污，发髻散乱，正是宋帮主的妻子。妇人一进后堂，目光扫到牢中锁着的丈夫，当即撕心裂肺地喊：“夫君！他们抓了孩子，说你不认罪，就……就杀了我们娘俩啊！”
“孩子！”宋帮主像被抽走了所有力气，方才的硬气瞬间垮了大半。他踉跄着要扑过去，铁链却死死拽住他的胸膛，勒得他喉头腥甜，只能眼睁睁看着妻子被衙役按在地上，指甲抠着青砖，指缝里全是血痕。
“鄂敏！”宋帮主红着眼眶，声音里满是哀求，“你我之间的恩怨，冲我来！放了我妻儿，我任你处置！”
鄂敏缓步走到妇人身边，靴尖碾过她散落在地的发簪，弯腰捏住她的下巴，迫使她抬头。妇人的眼泪落在他手背上，他却像触到污秽般嫌恶地擦了擦，语气里的残忍裹着蜜糖：“放了她们不难。你在这供词上画押，承认是你勾连匪首杀了王晋中——不仅你妻儿能平安回家，你那儿子，今年的童生试，我还能保他稳稳上榜。”
他故意顿了顿，指尖轻轻划过妇人颤抖的脸颊，目光却锁着宋帮主：“可你要是不画押……明日一早，你就能见着她们娘俩的尸首。我会让人把她们和王晋中埋在一处，到了地下，也好让你一家‘团聚’。”
“夫君！认了吧！”妇人哭得几乎晕厥，被衙役架着才勉强站稳，“孩子才八岁，他还等着爹回家教他写名字啊！为了孩子，你就认了这罪吧！我们一家人，不能就这么散了啊！”
孩子……宋帮主眼前晃过儿子捧着刚写好的“爹”字，蹦蹦跳跳跑过来的模样。那稚嫩的声音，那沾着墨汁的小手，像一把钝刀，反复割着他的心脏。他盯着鄂敏递来的供词，白纸黑字写满诬陷，却又像一根救命稻草——攥住它，妻儿就能活；松开它，漕帮百年清誉和自己的清白，就全毁了。
指尖悬在朱砂印泥上方，抖得厉害。他能想象到，自己按下指印的那一刻，漕帮兄弟们会如何失望，江湖上会如何唾骂；可他更不敢想，妻儿倒在血泊里的模样，会成为他一辈子的噩梦。
“咳……”宋帮主猛地咳出一口血，溅在供词上，染红了“勾结匪首”四个字。他闭上眼，再睁开时，眼底的光全灭了，只剩下一片死寂。指尖狠狠按进印泥，再重重落在供词末尾，鲜红的指印像一朵血花，绽得刺眼。
鄂敏拿起供词，对着烛火看了看，嘴角勾起得逞的笑：“早这样，何必要让妻儿受这份罪？”他挥手让衙役把妇人押下去，走到宋帮主面前，居高临下地拍了拍他的肩膀，“你放心，只要你在牢里安分，我会让你家人‘平安’度日——至少，在你被问斩前，她们能好好活着。”
脚步声渐渐远去，后堂里只剩下烛火噼啪的声响。宋帮主瘫坐在地上，铁链拖在地上，发出刺耳的摩擦声。他望着那跳动的烛焰，眼前交替闪过妻儿的哭脸和漕帮兄弟们的期盼，终是无力地垂下手，两行清泪落在满是血污的衣襟上，无声无息，却比嘶吼更让人心碎——他保住了家人，却丢了自己一辈子的风骨，丢了漕帮百年的名声。
养心殿内，烛火在盘龙柱上投下晃动的暗影，雍正帝指尖捏着宋世庭的认罪供状，指腹反复摩挲着“分赃不均”四字，纸张边缘被攥得发皱。他抬眼时，目光扫过阶下垂首的大臣，薄唇勾起一抹极淡的冷笑，声音不高，却让殿内空气骤然凝住：“宋世庭在漕帮经营数十年，连两江总督见了他都要让三分，会为这点银子动王晋中满门？这份供词，当朕是好糊弄的？”
话音落，殿内静得能听见烛花爆裂的声响。户部尚书赫舍里绰奇最先上前，朝珠垂落的弧度里满是恭敬，却字字铿锵：“皇上圣明！臣早觉得此事蹊跷——王晋中管着漕运盐引核查，上个月刚递了份密折，说江南盐税有亏空。宋世庭若真是凶手，杀的怕不是‘分赃的人’，是‘挡路的人’！”
“赫舍里大人说得在理！”年希尧紧随其后，袍角扫过金砖，带出细微声响，“可眼下漕运正是关键时候，宋世庭一倒，底下数千漕工人心惶惶。昨日江苏漕运码头已有船工罢运，若再彻查，恐误了京城秋粮补给啊！”他语气凝重，目光却始终望着龙椅，透着几分急切的忠心，“臣请皇上三思，先稳住漕运，再查幕后黑手！”
乌雅海望上前一步，抱拳沉声道：“皇上，臣倒有个顾虑——鄂敏办案时，连宋世庭妻儿都拘了，偏对漕帮其他头目不闻不问。他今日递供词时，眼神躲闪，似有隐瞒。若贸然定宋世庭的罪，怕是会让真凶藏得更深；可若不办，又恐寒了地方官员的心。”
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