“娇儿，你让人急急抄来的这个名单是何缘故？酒楼那边报说，你们庆功时，隔壁有些不堪议论？”
朱贵扬了扬手中的纸条，上面记录了十来个名字。
“官人，”李娇儿走到他身边。
“奴家怀疑，那化名‘东方复’的河北行商，十有八九便是西门庆那恶贼！他的声音，纵然刻意拿捏了腔调，可那骨子里的油滑，奴家绝不会听错！”
“西门庆？！”朱贵闻言，眼中精光一闪，身体微微坐直。
“他竟然还敢潜入临湖集？还与人结交，非议政务…看来所图非小！是该好好查查了！”
他不再多问，立刻起身，走到书案前，迅速写了几道指令，唤来心腹手下，低声交待下去。
探事营的效率极高，不过半日功夫，几条初步的线索便汇聚到了朱贵的案头。
情报显示，这登记为河北沧州行商、主要贩卖笔墨杂货的“东方复”及其随从手下，近日常在观澜工坊外围流连，看似好奇参观，实则多次有意无意地向坊内工人、甚至是一些低阶管事打探工坊运作、匠人待遇、尤其是那几个掌握关键工序的“老师傅”的讯息，行为颇为可疑。
更值得注意的是，另有一条线索汇总发现，近期通过招工进入观澜坊及各附属工坊的工人中，有数十人籍贯都标注为河北各地“逃难而来”。
虽然他们被分散在不同的岗位，看似互不相识，平日在坊内也谨言慎行，但探事营外围的眼线注意到，这些人偶尔在放工后，会“巧合”地出现在集内某几家价格低廉的茶摊或面馆。
他们彼此之间虽无明显的交谈接头，但偶尔交错而过的眼神，却带着一种非陌生人之间的微妙接触。
朱贵看着这些零散的线索，眉头紧锁。
东方复、河北籍贯的新工人、看似无意实则有规律的出现……这些碎片逐渐在他脑海中拼凑出一个模糊的轮廓。
如果这厮果真是西门庆的话，看来，这一次，他们是准备用水磨工夫、里应外合的方式，对观澜坊的核心机密下手了！
然而，为了放长线钓大鱼，探明究竟是哪股势力在背后支撑这些人，他们的完整计划究竟是什么，朱贵决定暂且按兵不动，只是下令加强对“东方复”及所有可疑河北籍人员的秘密监控。
同时，他将这一切情报与分析，火速整理成文，呈报给王伦。
夜色如墨，万籁俱寂。
在西门庆新租下的、位于临湖集边缘僻静处的一座小院内，门窗皆被厚实的粗布从内里严密遮掩，不透一丝光亮。
唯有屋内桌上一盏豆大的油灯，顽强地跳跃着昏黄的光晕，映照出两张笼罩在阴影下的脸。
夜色深沉，在西门亲新租的小院内，窗户被厚布遮掩，只留一盏豆大的油灯，映照出两张神情各异的脸。
时迁瘦小的身躯在灯影里缩了缩，那双精明的眼睛闪烁着贼光，他舔了舔有些发干的嘴唇，低声道。
“东家，情况比想的还要棘手！小弟使尽浑身解数，总算摸到点门道。”
“那观澜坊里，真正掌握核心活计、知晓关键活计的，根本就不是咱们以为的那些老师傅！而是一批半大的小子。“
“他们看着都不到二十岁，个个眼神清亮，手脚麻利，却口风紧得跟什么似的！”
“听说都是王伦不知从哪个角落网罗来的孤儿，由他亲手调教出来的，对梁山、对王伦那是死心塌地，针插不进，水泼不入！”
他喘了口气，继续道：“而且，梁山上据说还有个什么‘格物院’，神神秘秘的，就在本寨深处，专门负责研究改进那些秘方！”
“咱们的人，就算混进了工坊，干的也都是最外围、最无关紧要的活儿，根本接触不到真正的核心！在里面做得再久，也是瞎子点灯——白费蜡！”
西门庆的脸色在昏暗的灯光下，阴沉得能滴出水来。他额角青筋隐隐跳动，狠狠一拳砸在身旁的矮几上，发出“砰”的一声闷响，震得油灯火苗剧烈摇晃，几乎熄灭。
“该死！王伦这厮，端的奸猾似鬼！竟用这等釜底抽薪的法子！”
他从牙缝里挤出这句话，胸口因愤怒而起伏。
“我费尽心思，撒出去这么多人，花了如流水般的银钱，打通多少关节，就得到这个结果？一堆无用的边角料！”
他烦躁地站起身，在狭小逼仄的房间里来回踱了两步，如同困兽。眼中倏地闪过一丝狠厉决绝的寒光。
“既然收买不了，渗透无用，那就只剩下最后一条路——硬抢！绑他几个核心的小子回去！只要人到了我们手里，带回曾头市，关起来，有的是时间和手段让他们开口！”
“钱财打动不了，就用钢刀架在脖子上！用美色腐蚀！用酷刑熬炼！我就不信，这些没经过大风大浪、没见过真正世面的毛头小子，骨头能有多硬！”
时迁闻言，脸上却并未露出兴奋，反而愁容更甚。
“东家，使不得，万万使不得啊！这……这临湖集和观澜坊如今守得跟铁桶一般，进出查验极严，坊内还有巡防队十二个时辰不停巡视，暗哨不知有多少。”
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